К началу XIX века Империя Цин была крупнейшим государством в Азии с огромным количеством зависимых территорий. Население Китая в то время превышало более 400 миллионов человек, что составляло более 35% от общего числа во всем мире.
Экономика Китая была крупнейшей в мире и превышала экономику Западной Европы в 2 раза. Внутренне производство было самодостаточным и доля импорта была минимальной.
В Европу за серебро и золото продается огромное количество китайских товаров: шелк, фарфор, чай и еще много видов товаров. Запад кроме драгметаллов ничего не может предложить. И в первую очередь Британская Империя, владевшая к тому моменту Индией, начинает задумываться как выправить отрицательный баланс в торговле с Китаем. И так получается, что кроме опия ничего не может предложить.
В это время только один порт Кантон был открыт для иностранцев. Ввоз Опиума был при этом под запретом. Но для Ост-Индской компании это не стало проблемой. Она продавала на аукционе частным компаниям опиум, и те уже продавали его через черный рынок в Кантоне. За вырученное серебро они покупали векселя Ост-Индской, а та в свою очередь закупала чай. Именно в этот период стали популярны чайные клипера, ввозившие из Индии опиум, а по пути обратно в Британию привозили чай. Благодаря их быстроходности, товар не успевал испортиться во время плавания.
Так к 1804 году выправился отрицательный баланс в торговле с Китаем. В скоре к этой торговле начали присоединяться остальные страны. Так Например США ввозил турецкий опиум.
Китайское высшее правительство видя, что ситуация вышла из под контроля прислало в 1839 году Линя Цзесуя. Он арестовал более 1700 местных наркоторговцев и заблокировал порт с иностранными торговцами, потребовав у них все запасы опиума. Всего было конфисковано более 1300 тон.
Британские торговцы после данного инцидента начали компанию по возмещению убытков в парламенте. Парламент отказался от компенсации за свой счет. В ответ на это торговцы начали компанию за военное вторжение в Китай, для компенсации убытков. В итоге в 1840 году в китай был отправлен корпус из 16 военных кораблей и 4000 экспедиционного корпуса.
И тут Китай оказался перед фактом полного отставания в военном деле. Так на вооружении у Китая стояло до сих пор оружие 16-17 века. Ружья все были фитильные, а артиллерия сильно уступало в дальности зарубежной. Организационно Британская армия была наголову сильнее Китайской. На море было тотальное превосходство, китайские джонки ничего не могли предоставить современным кораблям.
Англичане же действовали очень грамотно, захватив ряд прибрежных городов: Шанхай, Кантон, Нанкин, Чосон. Так же была отрезана главная транспортная артерия страны - Великий канал, парализовав торговлю внутри страны. На грань голода было поставлено огромное количество территорий зависящих от канала.
В 1842 году был подписан мирный договор в Нанкине, ставший первым среди неравноправных. По условиям договора Китай выплачивал огромную контрибуцию, в том числе за уничтоженный опиум. Британия получала Гонконг, и возможность торговать в четырех портах. Одним из самых унизительных пунктов стал не подчинение иностранных граждан местных законов. Спустя несколько лет к данному договору присоединилась США и Франция.
Данная война показала, что 200 лет изоляции отбросил Китай в развитии перед ведущими державами и необходимость радикальных реформ. Но из затяжного кризиса Китай смог выбраться только спустя более 100 лет.