В номере я тщетно попытался выведать о планах феи на сегодняшний вечер, но она лишь улыбалась и показывала что и где расположено в номере. Перейти к более решительным действиям я не успел: на поясе феи зазвенел телефон, она послушала, сказала «Меня вызывают» и упорхнула. Я выглянул следом в коридор, но её уже там не было. Я закрыл дверь и подошел к окну. Прямо передо мной качала листьями весёленькая рощица деревьев похожих на берёзы, сквозь которую просматривалось что–то вроде стадиона, где бегали и прыгали разнообразные, в основном кошмарные, существа, дальше стояли ряды домов, безупречные в своей красоте и необходимости. Снизу, загораживая обзор, перед самым окном медленно поднялась бородавчатая голова динозавра, а может Змея Горыныча, кто их разберет… Голова разинула пасть, обнажив слюнявые клыки, и дружелюбно взглянула на меня исполинским зеленым глазом. Я задёрнул штору.
Я немного повалялся на диване и решил сходить пообедать. В полупустом зале гостиничного ресторана выбрал столик в дальнем углу и, стараясь не обращать внимания на беглецов из кунсткамеры за соседними столами, углубился в меню. Названия блюд мне ничего не говорили, но помимо названий там были еще и картинки. По ним я выбрал некую жареную рыбу, что–то похожее на картофельное пюре и салат из фиолетовых листьев, смахивающих на капусту. Официант в виде метрового сверкающего шара с двумя шлангами от бормашины по бокам, в которых были зажаты блокнот и авторучка, принял заказ и отбыл, оставив меня в томлении о съедобности выбранных мною блюд.
Правда, скучать мне не пришлось. Бряцая костями, к столику подошел Кащей Бессмертный и бесцеремонно устроился на соседнем стуле. Кащей был изрядно навеселе и от этого говорлив без меры. Как выяснилось, вообще–то он не пьет, но сегодня отмечает удачный эксперимент, проведенный в его лаборатории. Он пустился в длинные объяснения о мезонах и бозонах, попутно крикнув официанту принести коньяк. Пришлось выпить с непьющим Кащеем. Не вникая в болтовню нежданного собеседника, я исподволь разглядывал его. Особо разглядывать было нечего: череп, обтянутый пергаментной кожей, и вполне человеческий скелет. Интересно, куда девается коньяк, который трезвенник Кащей так активно поглощает? По здравому смыслу должен был стекать по ребрам, но на деле коньяк бесследно исчезал.
Принесли мой обед. Я осторожно попробовал всего. Съедобно, даже вкусно. Старательно избегая взглядом говорящий суповой набор напротив меня, я стал есть.
После обеда я решил позвонить своей знакомой. Блокнот с телефонами нашёлся быстро, а вот мобильник, как обычно, я забыл в номере. Подниматься было лень, и я позвонил из бара, где нечто большое, зелёное и волосатое, из которого торчали два острых уха и две трехпалых руки, любезно подвинуло мне телефон. Я собрался с духом и набрал номер.
Ответил мне приятный женский голос. Я представился. Последовали радостные ахи, охи, и мы быстро договорились о встрече в городском парке. Расспросив, как туда добраться, я вышел на улицу и поймал такси. Экзотика мне уже порядком надоела, и такси порадовало типовой привычностью: стандартная машина на гравитационной подушке, ведомая немногословным роботом со стандартным набором фраз. Я затемнил окна, назвал адрес, и такси с приличной скоростью помчалось по улицам. Через десять минут я уже входил в парк, гадая, кого теперь мне предстоит увидеть.
А на скамейке меня ждали вполне нормальная и красивая девушка в компании с нормальным молодым человеком. Я облегченно вздохнул. Даже то, что молодой человек оказался мужем, не омрачило нашу встречу. После бесконечных масок зверей и чудищ, видеть человеческие лица доставляло искреннее удовольствие. Правда, муж извинился и сразу покинул нас, сославшись на дела.
Девушка оказалась приятным собеседником. Мы быстро перешли на «ты» и болтали о том, о сём, стараясь перещеголять друг друга в остроумии. Мимо изредка проходили, проплывали, проползали, пролетали существа разной степени необычности – от банальных улиток до бесформенных скоплений зубов и когтей, перемазанных кровью и истекающих слюнями.
– А как вам здесь живётся? – спросил я свою новую знакомую, когда к нам приблизилась очередная парочка монстров: прозрачная светящаяся медуза в сопровождении двухметровой белки с корзиной золочённых орехов в лапах. Они о чём–то оживленно переговаривались и, судя по электрическим разрядам, пробегавшим по щупальцам медузы, беседа была напряжённой.
– Великолепно! – моя знакомая прямо–таки сияла. – Прекрасный город, замечательные люди!
– Люди? – переспросил я. – Ты не преувеличиваешь? По–моему, как раз людей здесь немного. Кроме вас двоих, я видел десяток людей на таможне и еще нескольких… э–э… человекоподобных, а остальные… – я замялся и указал на дуэт медузы с белкой.
Она посмотрела на них, потом на меня. В ее глазах светилось недоумение. Вдруг она всплеснула руками и расхохоталась. Смеялась она громко и долго, до слез. Медуза с белкой остановились и с подозрением уставились на нас, правда, на счет медузы я не был уверен – у нее не было глаз. Наконец хохотунья успокоилась.
– Иван, разве тебя не предупредили в турагентстве? – спросила она. – Хотя они и сами могли не знать, наш город еще не настолько знаменит… В общем, всё это люди, – она повела рукой вокруг, – самые обыкновенные люди. Просто в нашем городе очень любят карнавалы, буквально обожают. Они уже давно стали традицией. Чуть ли не каждый месяц проходит карнавал в каком–нибудь доме, или улице, или квартале. Только у нас не устраивают шествия, а изобретают карнавальные костюмы. И костюмы эти не портные шьют, а инженеры разрабатывают. В него встроен экзоскелет, уйма компьютеров, сложные механизмы, устройства для создания голограмм. Да чего там только нет! Задача каждого участника дополнить его всем необходимым для полной имитации настоящего или вымышленного персонажа, запрограммировать костюм, чтобы он создавал реалистичный внешний вид, изучить движения и повадки персонажа. Можно придать образу комические черты или трагические, сделать его умным или глупым, но всё должно выглядеть натурально! Фантазия не ограничивается, запрещаются лишь непристойности и имитация реальных людей. Побеждает тот, чей образ наиболее естественен, наиболее соответствует представлениям о персонаже. Тебя же угораздило прилететь в самый большой ежегодный общегородской карнавал. В нём участвует практически весь город, от мала до велика! Каждый и участник и судья. Целую неделю все жители стараются провести в своих костюмах как можно больше времени, в них даже на работу ходят, если условия позволяют. А сегодня к тому же последний день карнавала, ночью состоится голосование для определения победителя. Тут уж все из кожи вон лезут, чтобы произвести впечатление!
Я с минуту молчал, переваривая услышанное. Мимо, роняя гайки, прокатило нелепое сооружение из швабры на скрипучих колесиках, обмотанной ржавой проволокой. Голову ему заменяло гнездо из сухих веток, из которого периодически высовывалась ворона и громко каркала.
– Э–э… ну да, карнавал, – наконец проговорил я. – Но ведь карнавал, он ведь какой–нибудь, а не просто так. Карнавал цветов, например, ну или новогодний. А какая связь между медузой и белкой, шваброй с колесами и динозавром?
– Связь есть. Все карнавалы тематические и нынешний посвящен героям сказок и мифов. Тут есть персонажи из нашего мира, вашего, из других параллельных миров, с других планет. Есть даже фантастические, то есть сказки или мифы, выдуманные писателями в своих фантастических произведениях. Подойдут любые, лишь бы достаточно известные, отсюда и такое разнообразие. Но это еще что, ты бы видел, что тут творится, когда тон задают сторонники абстракционизма!
– С ума сойти! – сказал я. – А я уж думал, что это нашествие коалиции инопланетян. От каждой планеты по штуке… Тогда, наверное, вполне можно принять приглашение посетить церемонию медного котла.
– Какого котла? – не поняла она.
Я рассказал ей о своей встрече с Бабой–Ягой администратором гостиницы и злополучном котле, а заодно и земную сказку об Иванушке и Бабе–Яге. Мы вместе посмеялись над комичностью ситуации.
– Обязательно сходи, – сказала она. – Владелец гостиницы прямо–таки фанат общегородского карнавала. Каждый раз в судную ночь он устраивает праздник для всех желающих и самолично варит на костре пунш в этом медном котле с добавлением трав по секретному рецепту своей бабушки. Будет весело, не пожалеешь! Мы с мужем тоже там будем.
– Ну да, – сказал я, – с мужем, наверное, будет весело…
Моя собеседница хитро прищурилась.
– Не переживай, Иванушка! Чтобы ты не грустил в одиночестве, я попросила свою подругу составить тебе компанию. Только ты не распаляй свою фантазию: ещё никому не удалось покинуть, как ты выразился, церемонию котла до рассвета, так что… Да вон и она идёт!
Я посмотрел вдоль аллеи. Всё–таки в этом мире есть что–то сказочное, и не только карнавалы. По дорожке парка шла моя давешняя фея. Правда теперь она была в платье и без крыльев, но как была феей, так и осталась. Она шла и улыбалась, махая нам рукой, и меня охватило мистическое предчувствие. Всё же путь каждого сказочного Иванушки к сердцам принцесс и царевен всегда лежал через котёл, так зачем нарушать традицию?