Все дело упирается в теорию – что считать чаем. Если с названием никаких разночтений нет – слово «чай» произошло, во всяком случае в русском языке, от слова «Чина» - Китай, то с составом этого напитка могут быть и варианты.
По закрепившейся легенде, чай обнаружил китайский император Шен Нунг в 2737 году до нашей эры. Чайный лист случайно упал в его миску с горячей водой и получился некий напиток, который придал императору сил и бодрости.
Чего делал император с миской горячей воды в саду легенда умалчивает. И если в саду рос куст чая, то кто-то же его туда посадил? Значит растение было известно и до императорских изысканий, хотя по нынешнему назначению могло и не использоваться. Легенда красивая, но несмотря на точную дату, вызывает определенные сомнения, особенно если учесть привычку людей приписывать своим правителям некую особую проницательность и таланты, которыми они не всегда обладали в реальности. Особенно это свойственно для стран Востока.
Как бы то ни было, но чай стал напитком императоров, высшего сословия. Некоторые императоры, как, например, Лу Юй из династии Тан (VII – X века нашей эры) даже написал трактат в его честь. Но он же был любим и простым населением в силу своей доступности и очевидных вкусовых качеств.
Но вот то, что чай - напиток очень древний ученые сомнению не подвергают. При археологических раскопках находили изделия, которые явно были предназначены для приготовления чая и потребления напитка. И этим изделиям было 7 тысяч лет. Там же нашли и окаменелые остатки корня чайного дерева.
Другой вопрос – использовались ли для приготовления напитка именно листья чая или заваривались какие-то другие травы. Ведь в той же Европе, в том числе и на Руси, еще до появления китайского продукта любили горячие напитки. Заваривали разные пахучие травки – тимьян, зверобой, составляли сборы, делали взвары.
Впрочем, не у всех народов чай – это напиток. Кое-где в Азии это скорее еда, хоть и своеобразная. В великих степях вас могут угостить зеленым чаем с бараньим жиром и другими ингредиентами, доводилось видеть даже с вермишелью. Там это правильнее супом назвать.
Но когда чай привезли в подарок 1637 году русскому царю Михаилу Федоровичу от западно-монгольского правителя Алтын-хана, бояре зачем-то принялись его жевать. Так и доложили царю – так себе травка. Тот собрался было обидеться подарку, мол что это за «сено» прислали, но сообразил спросить у посла чего с ним делать. Оказалось, надо заваривать. В таком виде чай русским понравился.
Кому он понравился еще можно узнать на "Сути Событий"