Выжить в окружении Сталина было довольно сложно. К концу его правление наверное не осталось ни одного приближенного лица, у которого не были бы репрессированы родственники. Не обошло это стороной и семью главы СССР Калинина.
Эстонка Катерина Лорберг стала женой Калинина задолго до революции, в 1917 году она вступила в партию и отличалась несгибаемым революционным характером. Так, в 1924 году она не задумываясь сдала в ОГПУ своего родного брата Владимира Лорберга, который сразу же был расстрелян "за провокаторскую деятельность". Реабилитировали его только в 1991 году. Твердый характер помог ей сделать карьеру и в 1935 году Екатерина Калинина смогла дослужиться до члена Верховного суда РСФСР.
Но, в личном жизни все складывалось намного сложнее. С конца 20-х годов Михаил Калинин начал сильно тяготиться женой и увлекся балеринами Большого театра, о чем по Москве ходили легенды и нехорошие слухи. Екатерина с трудом переносила эти увлечения и с 31 по 35 оставила мужа, решив обосноваться на Дальнем Востоке, где жил ее племянник. К слову, в их семейной жизни это уже был третий раз, когда она попыталась пожить без Калинина.
В 1935 году Екатерина снова вернулась к мужу в Москву и постепенно собрала вокруг себя светский клуб, собиравшийся дома у всесоюзного старосты. Очень скоро душой этого клуба стала новая подружка Екатерины яркая Валентина Остроумова, перебравшаяся в столицу с партийной работы в Заполярье.
Существует версия, что Калинин вернул жену по инициативе Сталина, который в приказном порядке потребовал от всесоюзного старосты привести в порядок свою личную жизнь после старного убийства балерины Беллы Уваровой. Шестнадцатилетняя балерина пропала после свидания с Канининым и позднее была найдена убитой.
Однако, возвращение Екатерины положительного влияния на Михаила Калинина не оказалось и в самом начале 38-го года он оказался замешаным в изнасиловании родственницы маршала Егорова. Некоторые исследователи считают, что именно это стало причиной репрессий, который обрушились на жену Калинина, которая, по мнению Сталина, играла роль светской львицы вместо того, чтобы привести в чувство своего мужа.
В мае 1938 года НКВД арестовал ее племяннника, а затем дело дошло до Екатерины, ее подруги Остроумовой и всей компании. В начале 1945 году Берия, не желавший освобождения Калининой, подготовил для Сталина справку, где описал, как НКВД представило это дело:
Сблизившись с рядом враждебных ВКП(б) лиц: бывшим директором института советского права Мишель А.О., бывшим зам. директора Зернотреста Герчиковым М.Г., бывшим работником ГУГФ (Главное управление гражданского воздушного флота) Остроумовой В.П., бывшим работником ЦК ВКП(б) Островской Н.Ф. и другими участниками этой организации, осужденными впоследствии за правотроцкистскую деятельность, Калинина предоставляла им свою квартиру для контрреволюционных сборищ, на которых обсуждались вопросы антисоветской деятельности организации, направленные против политики и руководства ВКП(б) и Советского правительства. Имея тесное общение с Остроумовой В.П., информировала последнюю по вопросам секретного характера, что Остроумовой было использовано в шпионских целях.
В 1939 году не признавшая своей вины Екатерина Калинина получила 15 лет лагерей, ее племянник и Остроумова были расстреляны. И тут у Калинина проснулись супружеские чувства - он стал просить Сталина вернуть ему жену и чем быстрее слабело его здоровье, тем настоятельней становились эти просьбы. Сталин отнекивался, обещая все уладить, когда закончилтся война. И вот, весной 1945 года он выполнил свое обещание и помиловал Екатерину Калинину. Она вернулась в Москву но встречаться с мужем отказалась, считая, что он ее предал.