Во время Второй Мировой войны на североафриканском театре военных действий, где лоб в лоб сошлись англо-американские войска и германо-итальянская коалиция вкупе с вишистской Францией, с июня 1940 по май 1943 годы происходили ожесточённые сражения. Особенностью войны в Северной Африке было отсутствие линии фронта как таковой.
Противоборствующие стороны стояли друг против друга гарнизонами, расположенными в стратегически важных местах ближе к побережью Средиземного моря. Фланги уходили в пустыню и там обрывались. Обе стороны активно пользовались брешами в обороне противника, обходя его с открытых, но труднопроходимых флангов и нападая с тыла. Такова была тактика этой войны в пустыне.
Мысль о проведении набеговых операций в тылу германо-итальянских войск хорошо вооружёнными малочисленными моторизованными группами, действующими автономно в отрыве от основных сил, не давала покоя младшему офицеру Владимиру Пенякову, проходящему службу в Ливийском Арабском легионе. Душа бельгийца русского происхождения рвалась в бой, а вместо этого он был вынужден нести порядком поднадоевшую караульную службу где-то под Каиром.
Владимир Пеняков был потомком русских эмигрантом «мирного времени»: в конце 18-го века его родители уехали в Бельгию, где его отец, будучи учёным, работал над проблемами производства алюминия. Бросив учёбу в Кембридже и отвоевав в Первую Мировую войну добровольцем-артиллеристом во Французской армии, через некоторое время он распрощался с Англией, где жил до 1924 года, и отправился в Египет работать инженером по производству сахара.
В это же время он увлёкся одиночными автомобильными путешествиями по Ливийской пустыне на своём специально переоборудованном «Форде А». Для этого ему пришлось самостоятельно изучить астрономию, ибо другого способа определения своего места в пустыне, кроме как по Солнцу и звёздам, не было, а также усовершенствовать свой автомобиль для путешествий в экстремальных условиях. Хорошо поскитавшись в поисках приключений по пустыне Сахара в довоенные годы, Пеняков по праву считал себя её знатоком и приобрёл бесценный опыт выживания в суровых пустынных условиях
Поступив на службу в британскую армию и попав в тыловое караульное подразделение, бельгиец начал «тянуть лямку» караульной службы. Но такая война была не по душе уже немолодому, но энергичному 43-х летнему офицеру, и он принялся писать рапорты во все вышестоящие инстанции, где предлагал создать некое мобильное подразделение, способное проводить диверсионную и разведывательную работу в пустыне в тылу врага. Надо отдать должное настойчивости и терпению Пенякова: бумажная переписка, а по сути – волокита, продолжалась полтора года! И вот оно, наконец, получено - долгожданное разрешение на создание своего детища – пустынного автомобильного спецназа!
Для этих целей британское командование выделило майору Владимиру Пенякову несколько автомобилей «Виллис», амуницию, оружие, топливо и другое заявленное им снаряжение, необходимое для долгих автономных рейдов по тылам врага. Памятуя о «пустынных» переделках своего верного «Форда-А», в конструкцию «Виллисов» так же были внесены изменения. Были срезаны лишние детали кузова вместе с откидывающимися рамами лобовых стёкол, в каждую машину были установлены 7,62 мм пулемёты «Кольт» и 12,7 мм пулемёты «Браунинг», срезаны решётки радиаторов, перед капотом снаружи установлены расширительные бачки системы охлаждения двигателя.
На первых порах джипы вооружали даже доработанными под автомобили авиационными пулемётами со сбитых, устаревших или вышедших из строя самолётов! Более того, существует подтверждение того, что в спецназе были и огнемётные версии «Виллисов»!
Каждый сантиметр кузова использовался для закрепления на нём канистр с бензином и водой, ящиков с боеприпасами, провианта, брезента, необходимого для укрытия техники и личного состава во время песчаных бурь.
Личный состав в своё подразделение Владимир Пеняков набирал исключительно из добровольцев. Национальность и вероисповедание не играло абсолютно никакой роли. В его подчинении были англичане, арабы, французы, итальянцы и даже немцы. Достоверно известно, что на его «Виллисах» воевали и два русских военнопленных с Восточного фронта, сбежавших из концлагеря и которых судьба занесла в Ливийскую пустыню, где на них и наткнулся отряд Пенякова.
Обмундирование спецназа было достаточно разношёрстное, но обязательным элементом было ношение чёрного берета с индивидуальной эмблемой в виде астролябии.
И берет, и эмблема придуманы самим Пеняковым: сказалось его увлечение астрономией перед войной! В отряде разрешались и бороды, но негласное правило гласило, что обладатель оной должен был не менее 5 раз побывать в рейдах в тылу врага.
Трудность для английского произношения и написания фамилии командира отряда привела к тому, что за глаза Владимира стали упрощённо называть «майор Попски» по фамилии героя какого-то английского комикса. Пенякову псевдоним понравился, и он сам стал именовать себя не иначе как Попски.
Британские подразделения регулярно получали от него разведданные, в тылу противника устраивались диверсии, а однажды из плена было освобождено 80 английских солдат. После одного из служебных совещаний с лёгкой руки генерала Джона Хэкетта, шефа специальных операций на африканском театрах боевых действий, иррегулярное полупартизанское разношёрстное подразделение Попски стало называться «личная армия Попски» с сокращённой аббревиатурой РРА (Popski’s private army).
Владимир и тут был не против! Название укоренилось в донесениях и на нарукавных нашивках бойцов, хотя официально спецназ носил наименование «Истребительный отряд дальнего действия №1»
За время своих рейдов по тылам противника личная армия Попски, помимо предоставления ценнейших разведданных, уничтожила 34 самолёта противника на аэродромах, около 120 автомобилей, более 100 тонн топлива, множество другого военного имущества, пленила более 600 солдат врага. При этом собственные потери были минимальными: из 119 человек, проходивших службу в его «армии», погибло всего 17 человек, один попал в плен. Это данные с учётом итальянской компании, в которой по окончании боевых действий в Африке принимал участие спецназ Владимира Пенякова и в которой он потерял руку.
Но это уже другая история…