Даже самые маленькие существа способны демонстрировать удивительные возможности. Ученые из Смитсоновского музея естественной истории в Нью-Йорке назвали обладателя самого быстрого укуса на Земле. Изучая то, как работают жвалы (мандибулы) необычных муравьев из тропических лесов Австралии и Индонезии, исследователи наткнулись на «муравьев-дракул» (Mystrium camillae). Во время попытки схватить жертву, жвалы насекомого разгоняются до скорости в 320 километров в час. Ученые пишут о своих наблюдениях в журнале Royal Society Open Science.
Поймав несколько особей Mystrium camillae, с помощью рентгена и высокосортных камер, способных снимать со скоростью до 480 тысяч кадров в секунду, ученые стали следить за их поведением. Эти наблюдения неожиданно показали, что «дракулы» являются чемпионами Земли по скорости укуса.
«Скорее всего, эти муравьи используют эту «суперспособность» для того, чтобы оглушать других насекомых или отталкивать их от входа в муравейник. Затем они транспортируют беспомощную жертву в центральную часть гнезда, где ее пожирают их личинки», — объясняет сотрудник Смитсоновского музея естественной истории в Нью-Йорке Эндрю Суарез.
В отличие от других хищных муравьев, жвалы «дракул» находятся в постоянно закрытом состоянии. Ученые долгое время спорили о том, как именно эти муравьи пользуются челюстями и какой силой удара они обладают.
Команда Суареза выяснила, что челюсти этих муравьев заставляют разгоняются их жвалы до 320 километров в час за 0,000015 секунды. При этом, сила их удара настолько высока, что соприкосновение с жвалами опрокидывает и оглушает термитов и других более крупных насекомых.
По мнению исследователей, секрет такой удивительной эффективности жвал этих муравьев заключался в том, что эволюция превратила всю их челюсть в своеобразный аналог пружины. Муравей способен очень быстро ее сжимать, что приводит к вдавливанию кончиков жвал друг в друга. Это в некоторой степени похоже на то, как мы щелкаем пальцами.
Ученые добавляют, что каждое жвало муравья устроено таким образом, что оно очень гибкое, но при этом стремится принять свою обычную слегка изогнутую форму. Соответственно, когда муравей «выпрямляет» их, внутри челюстей накапливалось огромное количество энергии деформации. Эта энергия высвобождается, когда одно жвало соскальзывает с другого, что и позволяет им двигаться с такой рекордно высокой скоростью.
По мнению Адриана Смита, ведущего автора статьи в журнале Royal Society Open Science, в тропических лесах Евразии могут скрываться и другие виды муравье из рода Mystrium, а также термитов, обладающие еще более быстрыми челюстями. Ученые в ближайшее время планируют попытаться найти этих насекомых и посмотреть, смогут ли они превзойти «дракул».