В один из холодных октябрьских дней 1846 года в хирургической клинике Бостонского университета, в Америке, разнеслась странная новость. Передавали, что студент-медик Вильям Мортон открыл необыкновенное средство, от которого люди впадают в глубокий сон и не чувствуют, как им производится операция. Что это за средство и как его применять - никто еще толком не знал.
Самого Мортона знали многие. Он учился в университете и вместе с тем был зубным врачом. Говорили, что у себя дома он возится с различными химическими веществами, испытывая их действие на самом себе. Иногда он приходил в университет бледный, полубольной, пропитанный запахом лекарств. Видели, что несколько дней назад Мортон был в кабинете у профессора Уоррена и о чем-то долго говорил с ним. Потом ушел и в университете больше не показывался.
Наконец, стало известно, что 17 октября новое средство будет испытано. Все ходили в палату смотреть больного, которого накануне долго осматривал профессор вместе с Мортоном. Больной, с большой опухолью на шее, был очень взволнован предстоящей операцией и необычным интересом нему студентов и врачей, но ничего объяснить не мог. В расписании операций, вывешенном, как обычно, накануне на дверях операционной, под первым номером стояла фамилия больного и против нее название "удаление опухоли".
Всё это тоже ничего не объясняло.
На следующий день рано утром операционная была толпа, они окружали еще пустой операционный стол студенты, собрались врачи.
Пришлось ждать. Мортон почему-то запаздывал. Наконец он вошел вместе с профессором, и сейчас же привели больного. Уложили па стол. Мортон закрыл лицо больного сложенным полотенцем, вынул из кармана склянку стал подливать из нее па полотенце какую-то жидкость. В воздухе разнесся острый запах.
Больной забормотал что-то непонятное, беспокойно задвигался, стал вырываться; его придержали. Мортон продолжал подливать жидкость. Больной затих, всё его тело как-то обмякло и ослабело; он стал дышать спокойно, как глубоко спящий.
Мортон обратился профессору со странными словами: "Ваш больной сейчас не здесь" полотенце плотнее к лицу больного и подлил ещё побольше жидкости.
Профессор взял нож и решительно провел разрез у края опухоли. Больной не шевельнулся, не вскрикнул, он продолжал так же ровно и спокойно дышать. Быстрыми движениями ножа профессор стал удалять опухоль. Больной лежал спокойно. Еще две-три минуты, операция закончена. Мортон снял полотенце. На шею быстро наложили повязку. Прошло еще несколько минут. Больной открыл глаза, задвигался, стал кашлять. Потом заговорил; он не поверил, что операция уже кончена. Больного унесли.
Действительно, это было мировое открытие.
Оно далось Мортону не сразу. Работая как зубной врач, он изобрел особую пластинку с искусственными зубами. Но укрепление этой пластинки во рту было очень болезненно, и совсем не находилось желающих терпеть сильную боль, чтобы вставить себе зубы.
Тогда Мортоп стал искать средство устранить боль хотя бы на короткое время, необходимое, чтобы укрепить во рту пластинку.
Рискуя отравиться, он безуспешно испытывал на себе различные вещества,
Один знакомый аптекарь как-то сказал Мортону, что от зубной боли иногда помогает вдыхание эфира. Мортон стал пробовать эфир на собаках. Ничего не получалось. Надышавшиеся эфиром собаки лежали неподвижно, но при первых же попытках вырвать у них зуб сразу приходили в себя и кусались совершенно так же, как и без эфира.
Мортон решил, что эфир попался плохой, и, получив, наконец, банку с химически чистым эфиром, решил испытать его на себе.
Однажды квартирная хозяйка, войдя в комнату Мортона, нашла его распростертым на полу с плотно обвязанной платком головой.
Он казался мертвым. Сорвав платок, перепуганная хозяйка стала тормошить Мортона, поливала его водой и, наконец, побежала за помощью. Вернувшись вместе с соседками, она застала Мортона уже сидящим. Упершись руками в пол, он тупо смотрел на встревоженных женщин, ничего не понимая. Наконец отдышался и, шатаясь, поднялся с пола.
Успокоенные соседки разошлись.
В тот день Мортон произвел под эфирным усыплением удаление зуба одному своему пациенту. Тот на короткое время заснул и, очнувшись, крайне удивился, что нестерпимо болевший зуб уже вырван.
Неудачи с собаками произошли потому, что, торопясь приступить к опыту, Мортон слишком рано отнимал от морды собак платок с эфиром; полного наркоза не наступало.
Экспериментируя на себе, он плотно обвязал лицо платком и потом сразу вылил на него всю банку эфира. Потеряв сознание и свалившись на пол, он поневоле продолжал вдыхать пары эфира и потому довел себя до полного наркоза. Это был рискованный опыт. Если бы не квартирная хозяйка, Мортон бы погиб.
Печальна судьба Мортона. Он умер нищим, хотя должником ему остался весь мир.
Годом позже в Англии врач Симпсон открыл усыпляющее свойство хлороформа. Так же, как и Мортон, работая в одиночку, почти наугад, Симпсон испытывал различные вещества, пока не натолкнулся на хлороформ.
Против Симпсона восстало невежественное и ханжеское английское духовенство. Оно утверждало, что наркоз применять нельзя, особенно как обезболивающее средство при родах, так как в священном писании сказано, что женщина в болезни должна рождать детей. А потому обезболивать роды — значит нарушать законы, установленные самим богом.
Симпсон решил защищать свое открытие и возражать духовенству доводами из того же священного писания. Он заявил, что, применив хлороформ, действовал как верный сын церкви, так как первым наркотизатором был сам бог. В священном писании говорится, что бог создал женщину усыпив Адама.
Даже самым изощренным в диспутах богословы возразить было нечего.