Детство-отрочество-юность
В пять лет Вилли организовал во дворе хор, в одиннадцать опубликовал в школьной газете первое стихотворение в жанре бытовой зарисовки. Токарев пересказал случай, как на деньги мамы, выданные ему на хлеб, он купил билет в кино. В двенадцать он уже играл на нескольких народных струнных инструментах, а в четырнадцать начал сочинять мелодии. Музыку он слушал с радиоприемника «Рекорд» и доступных в то время пластинок. В 1941 году семья Токаревых переехала в дагестанский город Каспийск, откуда через несколько лет Вилли вышел в первое морское плавание в должности машиниста котельной. Позже он служил в войсках связи, а после армии переехал в Ленинград.
Творческая карьера
В Северной столице Токарев поступил в музыкальное училище при консерватории. Еще студентом Токарев успел поработать в лучших русских биг-бэндах – оркестре Анатолия Кролла, симфоджазе Жанна Татляна, ансамбле Бориса Рычкова. Работал он и в самом популярном в то время ансамбле Александра Броневицкого «Дружба», в котором солировала Эдита Пьеха.
Песня «Дождь», написанная Токаревым, вошла репертуар Пьехи и стала популярной. А вот другая композиция Вилли Ивановича «Кто виноват?», исполненная солистом «Дружбы» Анатолием Королевым по радио в День празднования Октябрьской революции седьмого ноября, вызвала скандал. К этой дате в эфире должны были звучать только торжественные песни, не с названием «Кто виноват?». Затем Токарева пригласили в оркестр Ленинградского Радио и Телевидения под управлением джазиста Давида Голощекина. Но из-за начавшихся гонений на джаз Токарев уехал в Мурманск. Именно там он стал исполнителем собственных песен. Одна из них, «Мурманчаночка», была хитом Кольского полуострова в начале семидесятых.
В 1974 году артист эмигрировал в США. Там ему пришлось поработать разнорабочим, почтальоном, таксистом, он мыл окна, убирал квартиры, перебирал библиотеку у одного миллионера, убирал в пекарне на Брайтоне, получая за это хлеб... Параллельно пел - но все больше для себя. В 1979 году вышла в свет первая кассета «А жизнь, она всегда прекрасна», в 1981 году — «В шумном балагане», которая принесла Токареву известность среди русскоязычных эмигрантов. Началась ресторанная деятельность. В Америке Токарев пел в русских ресторанах «Садко», «Приморский», «Одесса». В США артист записал около двадцати альбомов. Впервые он прилетел в СССР с концертами в 1989 году. Вилли Иванович дал 70 сольников в разных городах страны. Тур прошел с аншлагам. Большую роль в организации гастролей сыграли Виктор Шульман, Иосиф Кобзон и Алла Пугачева. С таким же успехом прошли концерты Токарева в Союзе и на следующий год. В стране продавались все 24 альбома Вилли Ивановича, вышел документальный фильм о нем «Вот я стал богатый сэр и приехал в СССР»...