- Как? Как ты мог? – глотая слезы, всхлипывал Малыш. Он сидел на траве, поджав ноги.
Карлос стоял чуть поодаль, и как-то странно двигался, будто рывками.
- А что такого страшного, Малыш? – недоумевающе спросил он. – Война давно закончилась. Мы сейчас в одинаковом положении, и вправе сами решать, - с кем дружить, а с кем нет. Я твой друг, поверь…
- Но как ты с ними… - Малыш обхватил голову руками. – Ты ведь не похож на экзофага…
- Просто я пилот, - улыбнулся Карлос. – А вы имели дело с десантными отрядами. Мы совершенно разные. Если честно, рядовые солдаты – они даже не совсем живые. Их выращивают…
- Выращивают? – Малыш от удивления перестал хлюпать носом. – Как растения?
- Не совсем так. Это плоды биоинженерии. Там задействованы целые планеты в качестве лабораторий. Я и сам всех тонкостей не знаю…
- Но почему ты мне раньше не рассказал?
- А зачем? – в свою очередь удивился Карлос. – Все в прошлом. Сейчас это уже не важно. А важно совсем другое. Я скоро уйду. Оставлю тебя одного на некоторое время. Но я обещаю, что обязательно вернусь.
- Куда ты собрался? – Малыш вскочил. – Зачем?
- Так надо, - Карлос снова улыбнулся. – Скоро, совсем скоро они прилетят. Я чувствую… Мои силы на исходе…Запаса совсем не осталось…
Малыш кинулся к другу, но проскочил сквозь него. Высокая фигура заколыхалась в воздухе, нехотя восстанавливая былые очертания. Мальчик в недоумении замер. Раньше Карлос был вполне осязаем.
- Вот видишь, - развел руками тот. – Уже теряю стабильность…
Затем подошел к ребенку, присел перед ним на колени.
- Послушай меня, Малыш, - заговорщицки начал он. – Я ведь тоже не совсем настоящий. Я проекция… Я слепок сознания пилота, который погиб на этом самом месте много лет назад вместе со своим кораблем. Этот холм… он мой корабль. Там внизу еще теплится частичка энергии. И ты видишь и чувствуешь меня только потому, что я этого хочу. Я у тебя в голове, Малыш. Только там… - Карлос дотронулся пальцем до лба мальчика. – Но энергия на исходе. За долгие годы ушла на поддержание аварийного маяка. Зато сегодня утром я услышал ответный сигнал. Они совсем близко, Малыш. Они летят за мной… и за тобой тоже. Я заберу тебя…
- Снова обещаешь, - тихо пробормотал он. Не верилось в услышанное. Все-таки эти, в деревне, были правы… Карлос оказался не настоящим. – И я полечу с тобой?
- Конечно, Малыш. Конечно полетишь!
- Но ты же мертв…
- Тело – да, но не сознание. Тело мне новое дадут. Это не проблема. Мы, пилоты, на особом положении. У них этих запасных тел… завались.
- Карлос, ты опять врешь! - вспыхнул Малыш. – Как могут быть запасные тела? Такого не бывает!
Но Карлос вдруг начал медленно растворяться в воздухе. Еще секунда, и он окончательно исчез.
- Карлос! – завопил Малыш, размахивая руками. – Карлос! Где ты?! Карлос!
Но тот не отвечал. Малыш еще долго ходил на вершине холма, тщетно пытаясь дозваться друга. Уже вышли из леса остальные воспитанники интерната, неся за спинами полные корзины съедобных клубней. С высоты колонны детей смотрелись странно, будто гигантские многоножки, двигающиеся к деревне.
Карлос молчал. Малыш до ночи сидел в одиночестве, одними губами зовя друга. С наступлением темноты за ним пришли надзиратели из интерната, молча скрутили и забрали с собой. Малыш даже не сопротивлялся.
- Ну, что мне с тобой делать? – старший наставник Сайнен озадаченно поскреб заросший щетиной подбородок. Малыш сидел на полу комнаты, забившись в угол и положив подбородок на колени. За все время, пока его несли с холма, он не проронил ни слова. – Ладно, утром решим. А пока подумай, что будешь говорить в свое оправдание.
Тяжелая дверь захлопнулась, оставив Малыша в полной темноте. Затем на секунду под дверью открылась широкая щель, и железная миска с горячей похлебкой глухо шаркнула по полу.
- Жри, давай, - прилетело вслед, и лючок снова звякнул.
Малыш не мог поверить, что вновь остался один в этом страшном мире. Карлос был единственным, кто его понимал и поддерживал. В его памяти, до знакомства с ним, зиял черный провал, бездонная пропасть небытия. И когда он заговорил с ним впервые, будто отворилось окно в теплую солнечную страну. Повеяло чем-то приятным, чем-то светлым… Он рассказывал Малышу множество красивых и добрых историй, в которые всегда хотелось верить. В беде и в радости, Карлос всегда находился рядом.
А теперь окно вдруг резко закрылось, оставив холод и пустоту. Да еще мутным неприятным осадком легли на сердце последние его откровения. Может ли враг, хоть и бывший, стать другом? Какое дело пилоту боевого корабля до сопливого мальчишки, брошенного собственными родителями? В голове Малыша Карлос ну никак не представлялся в новом образе. А поверить в то, что тот еще и давно умер… Врет, опять врет… Нет, не бывает такого на свете…
Незаметно Малыш уснул. Ему снился космос, и улыбающийся Карлос в капитанском кресле. Корабли медленно плыли, извиваясь, словно огромные рыбы. Целая стая сверкающих кораблей. И ни один из них не был военным…
Малыш всегда спал очень чутко. Поэтому скрежет открываемого замка услышал почти сразу. Вскочил, затаился. В том, что ночные гости явились с недобрыми намерениями, он почти не сомневался.
В открывшейся двери, освещаемый тусклым фонариком, стоял Фаспед. За его спиной маячили еще трое. Верзила сжимал в руке тонкий металлический прут.
- Нравится моя улыбка, Энки? – он ощерился, выставляя напоказ прорехи между зубами. – Пришло время за все ответить, маленький гаденыш. На этот раз расплата будет по-настоящему. А то дошли до меня слухи, что завтра тебя хотят изгнать из интерната. Эх, чувствую, не успеют…
Они вошли внутрь комнаты, и последний подпер доской дверь.
- Держите его, парни, - произнес Фаспед, сплевывая на пол. – Я быстро…
И тут Малыш почувствовал, как пол мелко затрясся. Фаспед, видимо, тоже это ощутил, завертев головой. Послышался далекий монотонный гул, и гул этот с каждым мгновением нарастал. Уже через минуту потолок начал осыпаться, отваливались гнилые доски. На ногах устоять было практически невозможно.
- Твоих рук дело, гаденыш?! – прокричал Фаспед, яростно замахиваясь оружием. Прут просвистел в нескольких сантиметрах от головы Малыша. – Иди сюда!
Позади Фаспеда стена вдруг вспыхнула ярким светом, и с грохотом разлетелась. В образовавшийся проем вошел кто-то огромный, сверкающий. В его могучей ручище тлел алым огоньком остывающий ствол излучателя. Яркий луч налобного фонаря шарил по помещению.
- Малыш? – раздался усиленный втрое знакомый голос.
- Карлос? – встрепенулся мальчик. Быстро вскочил на ноги. – Карлос? Это ты?
- Я, - прогрохотало в ответ. – Собирайся. Полетели.
Он снял с головы зеркальную сферу шлема, устало улыбнулся.
- Ты настоящий? – Малыш робко ткнул его кулаком в закрытый броней живот. – Ты живой?
- Да, Малыш. Я живой. Обещал же, что вернусь за тобой.
- Он настоящий, - послышался позади Малыша сдавленный выдох. Фаспед с компанией медленно пятились, отступая к двери.
- Да, это Карлос, - гордо произнес Малыш. – И он мой друг.
Карлос нес Малыша на руках, мощными ударами снося с петель двери. В боевом десантном скафандре он был очень силен. Они шли мимо десятков испуганных глаз детей, мимо обомлевших надзирателей и наставников. И никто не мог ничего сделать, да и не пытался даже. Мальчик, которого они считали сумасшедшим, оказался все-таки прав…
Черная громадина корабля занимала собой все небо. Изредка по его поверхности пробегали желтые искры, вспыхивали какие-то ломаные линии и круги. Малыш как завороженный смотрел вверх, и практически не дышал. Потом посмотрел на Карлоса.
- Карлос, а где твои крылья? – удивленно спросил он.
- Увы, крыльев не досталось, - улыбнулся тот. – Неожиданно кончились. Зато силы прибавилось. Знаешь, какой я теперь сильный?
- Знаю, - кивнул Малыш, оглядываясь на развороченную стену барака. – А куда мы теперь?
- Домой, - ответил Карлос.
- И я полечу с тобой? Честно-честно?
- Честно-честно.
Карлос перехватил Малыша поудобнее, и они зашагали в сторону стоявшего на месте старой калитки сверкающего дюзами планетарного модуля.
- Теперь будет все по-другому, - говорил Карлос. – Совет принял решение восстановить обе наши цивилизации. Экзофаги уже вовсю трудятся, подготавливая к заселению подходящие планеты. На самом деле, у нас когда-то были общие предки, Малыш. И я даже не знаю, как случилась эта кошмарная война…Но сейчас могу точно обещать, что в ближайшее время с тобой ничего не случится. Честное слово Карлоса.
Малыш развернул кепку козырьком вперед, улыбнулся, прижимаясь к холодной броне. У него теперь не было никаких оснований, чтобы не верить другу. А это значит, что действительно все будет хорошо.