Команда астрономов обнаружила самый далекий объект из всех, когда-либо наблюдавшихся в Солнечной системе — астероид 2018 VG18 был обнаружен на расстоянии, более чем в 120 раз превышающем дистанцию от Солнца до Земли. Сообщение об открытии было опубликовано на сайте Центра малых планет Международного астрономического союза.
Новый транснептуновый объект был обнаружен Скоттом Шеппардом (Scott Sheppard) из Института Карнеги, Дэвидом Толеном (David Tholen) из Гавайского университета и Чэдом Трухильо (Chad Trujillо) из университета Аризоны. Эта группа занималась поисками удаленных от центра Солнечной системы объектов, в том числе загадочной «Планеты Х», существование которой предсказалиастрономы Майкл Браун и Константин Батыгин, основываясь на данных об орбитах семи ранее известных транснептуновых объектов, среди которых Седна (открытая тем же Брауном), объекты 2004 VN112, 2013 RF98F и другие.
Во время этих поисков группа Шеппарда и Трухильо, обнаружила, например, объект 2015 TG387, который в момент открытия находился на расстоянии примерно 80 астрономических единиц (средних радиусов земной орбиты) от Солнца — рекордное расстояние для объектов Солнечной системы. Поскольку открытие произошло незадолго до Хеллоуина, а первичное обозначение объекта содержало буквы «TG», ученые решили назвать новую карликовую планету Гоблин («The Goblin»). Впоследствии ученые наблюдали его еще восемь раз, что позволило рассчитать ее орбиту. Оказалось, что самая удаленная точка орбиты Гоблина (перигелий) находится на расстоянии 2300 астрономических единиц. Более далекий перигелий имеют только орбиты карликовых планет Седна и 2012 VP113. Впрочем, большие полуоси орбит этих планет меньше, чем у объекта 2015 TG387 — другими словами, в среднем он удален от Солнца больше, чем любой другой известный астрономам объект.
Теперь ученые нашли новый объект, который сейчас находится еще дальше от Земли, чем Гоблин. Первые снимки 2018 VG18 года были сделаны 10 ноября на восьмиметровом японском телескопе Subaru, расположенном на вершине горы Мауна-Кеа на Гавайях. Повторные наблюдения 2018 VG18 были проведены в начале декабря с помощью телескопа Магеллана в Чили, что и позволило заявить об открытии. Наблюдения в телескоп Магеллана подтвердили, что расстояние до 2018 VG18 составляет около 120 астрономических единиц, что сделало его первым объектом Солнечной системы, наблюдаемым за пределами отметки в 100 астрономических единиц. По данным об абсолютной звездной величине ученые определили, что диаметр объекта составляет около 500 километров, позволяет классифицировать его как карликовую планету. 2018 VG18 имеет розоватый оттенок — этот цвет обычно сигнализирует о присутствии льда на поверхности.
Ученые дали объекту прозвище «Farout» (с англ. — «далеко»). До сих пор ученые не могли обнаружить ни одного объекта, который бы находится от Солнца дальше 100 астрономических единиц. Для сравнения — расстояние до Плутона составляет около 34 астрономических единиц.
Открытие 2018 VG18, по мнению первооткрывателей, укрепит позиции гипотезы о Планете Х и приблизит астрономов к ее обнаружению. Однако не все ученые согласны с предположением о существовании девятой планеты. Например, в июне этого года группа исследователей под руководством Анны-Марии Мадиган выдвинула и обосновала тезисо том, что схожесть параметров орбит далеких от Солнца объектов можно объяснить без введения в расчеты Планеты X — достаточно учесть их взаимодействие с космическими обломками и между собой.