Как и в случае с колесом, городами и кодексами законов, наиболее ранние примеры письменной литературы, как известно, возникли в древней Месопотамии. Шумерская цивилизация впервые разработала письменность около 3400 г. до н.э., когда они начали делать маркировку на глиняных табличках по сценарию, известному как клинопись. Их тексты обычно состояли из экономических и административных документов, но к третьему тысячелетию до нашей эры шумерские книжники также переписывали сочинения, гимны, стихи и мифы. Двумя их древнейшими известными литературными произведениями являются «Гимн храма Кеша» и «Инструкции Шуруппака», оба из которых существуют в письменных версиях, датируемых около 2500 г. до н.э. Первый - древняя ода храму Кеш и обитавшим в нем божествам. , в то время как последний является «литературной мудростью», которая принимает форму мудрого совета, якобы переданного от шумерского царя Шуруппака его сыну Зиудудре. Одна из пословиц Шуруппака предупреждает мальчика не «выносить суждение, когда пьешь пиво». Другой советует, что «любящее сердце поддерживает семью; ненавистное сердце разрушает семью ».
В то время как отцовская мудрость Шуруппака является одним из древнейших примеров письменной литературы, старейшая из известных вымышленных историй - это, вероятно, «Эпос о Гильгамеше», мифическое стихотворение, впервые появившееся еще в третьем тысячелетии до нашей эры. Шумерский царь по имени Гильгамеш, которого называют одним третьим человеком и двумя третями бога. На протяжении всего текста из двенадцати глиняных табличек он отправляется в путешествие классического героя, в котором он убивает монстров, протирает локти богам и ищет ключ к бессмертию - все с предсказуемо трагическими результатами. Эпос о Гильгамеше начинался как серия шумерских поэм и сказок, относящихся к 2100 году до нашей эры, но наиболее полная версия была написана в 12 веке до нашей эры вавилонянами. История была позже потеряна для истории после 600 г. до н.э. и только в середине 19-го века археологи наконец обнаружили копию возле иракского города Мосул. С тех пор ученые провозгласили эпопею 4000-летней давности как основополагающий текст в мировой литературе.