Исторически так сложилось, что с 19-го века, благодаря выгодному географическому месторасположению, Даугавпилс являлся одним из главных центров промышленности Латвии, успешно развиваясь вопреки всем препятствиям и сложностям. Однако, эта тенденция прервалась после обретения Латвией независимости после так называемой Перестройки.
Перед Второй Мировой войной, то есть до того, как Латвия стала советской, в Даугавпилсе проживали 51300 человек (данные на 1 января 1940 года). Вследствие войны город был разрушен на 70% во время боёв и бомбардировок, в городе осталось всего 14832 человека (данные на 1 сентября 1944 года). Была разрушена большая часть жилых домов, железнодорожная станция, мосты. Город пришлось восстанавливать почти что заново, но он смог возродиться и стал одним из важнейших военных и транспортных центров той огромной страны. Рядом был построен огромный аэропорт, способный принять все в том числе и самые большие военные самолёты, производимые в СССР.
В 50 - 80 годах в Даугавпилсе были построены большие жилые массивы и новые предприятия - завод приводных цепей, "Электроинструмент", завод химического волокна. В 1946 году в городе начали укладывать трамвайные пути, постепенно введено в эксплуатацию три трамвайных маршрута.
О процветании и населенности города говорят следующие факты: в шестидесятые годы общественный трамвай перевозил в среднем 9 миллионов пассажиров ежегодно. Промышленные предприятия Даугавпилса экспортировали местную продукцию в 32 зарубежных государства. Автобусы ежедневно перевозили около 28000 человек.
В советское время резко выросло население города: с 50 800 в 1950-м до 129 000 в 1989-м.
В 1956 году к Даугавпилсу присоединили город Гриву, расположенный на левом берегу Даугавы и к началу 90-х годов в Даугавпилсе проживало 120 тыс. человек, из них 13% - латыши.
Даугавпилсская Крепость также была передана под управление военных. Здесь устроили одно из крупнейших на тот момент в стране инжинерно-технических лётных училищ (Даугавпилсское Высшее Военное Авиационное Инженерное Училище (ДВВАИУ)) и обустроили военный городок.
Было возведено много новых предприятий, заводов и жилых райнов.
В местном речном порту базировалось более 40 кораблей. Курсировали и прогулочные катера.
В планах было строительство Даугавпилсской ГЭС, а значит и дальнейший рост, и развитие города, реализовывать их начали в 1979 году в районе Ругели, стройка остановлена в 1987 году.
По словам Алексея Провиденко, бывшего депутата Верховного Совета Латвийской Республики, а также бывшего исполнительного директора Думы Даугавпилса, город располагал серьезной промышленной базой — несколькими десятками крупных предприятий. «Всего в Даугавпилсе насчитывалось 47 тысяч аттестованных рабочих мест. Это означает, что у трудящихся на данных предприятиях были достойные условия труда, столовые, душевые, здравпункты, профилактории, пионерские лагеря, детские сады для своих отпрысков и прочие блага. Одно такое рабочее место по нынешним меркам стоит 70-80 тысяч евро. И сравните с тем, что сейчас, — нынче в Даугавпилсе в промышленной сфере занято (за вычетом работников железной дороги) примерно пять тысяч человек. Таким образом, получается, что убытки города от уничтожения промышленности составили без малого 3 миллиарда евро. Из предприятий советского времени сохранились лишь Локомотиворемонтный завод да Завод приводных цепей. И работают они с мощностью в разы меньшей, чем раньше», — сетует Провиденко, написавший в свое время книгу «Даугавпилс: десять лет беды».
Городские предприятия гибли, по его словам, по одному и тому же сценарию. «Заводы и фабрики буквально растаскивали по кусочкам, забирали у них оборотные средства, обвешивали непосильными кредитами в 30, 60 и даже 120 процентов годовых! Банковские проценты оказывались одинаковыми и для торговых контор, и для операций с недвижимостью, и для производственных предприятий. На финальном этапе оборудование многих предприятий было продано по цене металлолома»,
Наиболее болезненной стала утрата уже в начале 2000-х Даугавпилсского Завода химического волокна (ЗХВ) — самого высокотехнологичного из местных предприятий, поставлявшего продукцию в 30 стран мира.
В свое время, благодаря строительству Завода химического волокна (ЗХВ), образовался целый район города, который назывался посёлком химиков, далее в речи горожан закрепилось название Химия. Рядом с заводом стали строить жилые дома для персонала завода, разбивались парки. До завода здесь располагался пустырь песка, так называемая «даугавпилсская пустыня». Улицам даны названия выдающихся химиков — Менделеева, Бутлерова, Зелинского (кроме того, есть улица Циолковского. В 1962 году на Химию продлён трамвай, автобусные маршруты. Выстроены школа № 11, два училища, детские сады, магазины, универсам Юбилейный. Построена своя электроподстанция для снабжения завода электроэнергией, теплостанция завода для выработки пара на технологические нужды завода и отопление района. Завод обеспечивал для города более чем 5000 рабочих мест, большинство его сотрудников получали квартиры в районе Химии и уходили на льготные пенсии (по вредному производству).
К середине 90-х его только остаточная балансовая стоимость составляла почти 30 миллионов латов. Однако руководители набрали кредитов под бешеные проценты, и в итоге ЗХВ за бесценок достался инвесторам из Сингапура, которые окончательно добили производство и вывезли всё возможное оборудование.
На данный момент на огромнейшей территории завода находятся несколько небольших фирм с различным производством, парочка офисов, а остальное, что не смогли растащить, приходит в упадок.
То же самое «произошло с мебельным комбинатом, авторемонтным заводом, заводом "Латремстанок", обувным комбинатом, заводом строительных конструкций, где к тому времени уже почти достроили новый цех по производству пенополистирола».
Речной флот, полностью разрезанный на металл уже не восстановить, да и давно не чищенная Даугава теперь сильно обмелела.
Проект создания в поселке Лоцики Даугавпилсского международного аэропорта (утвержденный депутатами в 2005 году) на месте бывшего советского военного аэродрома так и остался проектом. Этот участок земли с помпой выкупили за миллион латов (около 1,5 миллиона евро) и учредили предприятие самоуправления, которому поручили заниматься «развитием аэропорта». За минувшие 12 лет многократно сообщалось, что спонсор найден и проект вот-вот стронется с места. Но до сих пор вместо аэропорта в Лоциках — гигантский пустырь.
Упадок городской промышленности, массовое сокращение рабочих мест, а также последовавшее в 2004-м вступление Латвии в ЕС, открывшее границы, привело к оттоку населения. Падает рождаемость, молодежь уезжает, всё больше остается пожилых людей.
По официальным данным, в городе проживают сейчас 85 тысяч человек (на 1 января 2017), однако, это не соответствует реальным цифрам. По факту в городе проживает около 55 тысяч. Удерживать относительно приемлемые показатели численности населения городским властям удается за счет того, что многие из уехавших номинально продолжают считаться даугавпилчанами. Работают они в Великобритании, Ирландии, Германии или Скандинавии, в родных краях бывают лишь наездами. В местном филиале Госслужбы занятости говорят, что точное число даугавпилчан, трудящихся за границей, им неизвестно. Официально в городе зарегистрировано свыше 4,5 тысячи безработных. (2017)
На данный момент в Даугавпилсе работает около 80 мелких промышленных предприятия. Количество рабочих мест колеблется около 7000 (включая работников железнодорожной сферы). Основные сферы производства предприятий: молочная, хлебная, мясная, рыбная, а также сфера производства химических волокон, электроники, электронных кабелей, трикотажа, швейной и полиграфической продукции.
Среди производителей Даугавпилса есть и необычные, так например в Даугавпилсе производят одежду для известных европейских марок одежды, оборудование для яхт, изготавливают торты, регулярно поставляемые в Берлин.
В течении последнего десятилетия появились новые виды производств: электроника, сборка электронных кабелей, полиграфия и производство упаковки.
Из хороших изменений стоит отметить реставрацию Даугавпилсской Крепости, которую начали несколько энтузиастов и смогли выбить поддержку. Её понемногу реставрируют и уже даже номинировали на получение статуса памятника мирового наследия Юнеско. Здесь проводят разные исторические мероприятия, есть свой музей, а также здесь располагается Даугавпилсский Арт-центр им. Марка Ротко — многофункциональный центр современного искусства и культуры. Это единственное место в Восточной Европе, где на выставочной площади более 2000 м2 можно познакомиться с оригиналами работ Марка Ротко, а также с постоянными и сменными экспозициями художников Латвии и зарубежья.