Владимир Котов родился 21 февраля 1958 года в деревне Должа Витебской области. Воспитывался бабушкой, в школьные годы занимался всевозможными видами спорта — от баскетбола до прыжков с шестом.
Однажды Владимир выиграл соревнования по кроссу, и его пригласили в витебскую школу-интернат. «Тогда она была похожа на Республику ШКИД, — вспоминает Котов. — Одинаковая одежда, все коротко стриженные… Тренер проходил по комнатам и только один раз говорил: «Подъем!». А обратно уже шел с ведром воды. Зачерпнет воды и выливает на того, кто не встал. А зима, помню, холод жуткий. И в шесть утра на зарядку… Жесткая дисциплина».
Начав бегать, Владимир неоднократно становился чемпионом СССР разных возрастов, Когда ему исполнилось 22, он отобрался на Олимпиаду-80, став чемпионом страны по марафону с всесоюзным рекордом — 2:10.58 (сейчас это действующий рекорд Беларуси).
Однако руководство сборной на Играх сделало ставку на других спортсменов: «Тренерский штаб решил везти меня на Олимпиаду "зайцем", пейсмейкером, который должен был разгонять лидера — Леонида Мовсеева. Я и бежал впереди всю дистанцию. Потом пропустил вперед лидеров. А ближе к финишу решил: будь что будет — и стал бороться. До пьедестала мне в итоге не хватило одного круга. На стадион вбежал пятым, за 200 метров до финиша обошел Мовсеева, а до бронзы не дотянул 28 секунд». Результат Котова на московской Олимпиаде — 2:12:05. Третье место занял Сатымкул Джуманазаров, которого Владимир опередил на чемпионате СССР.
Котов был еще молод и казалось, что свое он еще возьмет. Но СССР объявил бойкот Олимпиаде в Лос-Анджелесе, а в 1985-м началось омоложение сборной. Мечта об олимпийской медали так и не сбылась, и с 1987 года Владимир стал жить за границей.
Сначала он бегал за армейский клуб в Чехословакии, затем на 11 лет осел в Польше. Но в соревнованиях выступал как советский спортсмен, а когда СССР развалился — как белорусский. В коллекции его наград — золотые медали Эйндховенского (2:14.03, 1991) и Белградского (2:14.00, 1995) марафонов, а всемирная слава к нему пришла после серии успехов на популярнейшем ультрамарафоне «Комрадс».
Дебют состоялся в 1999-м, а первую из трех своих побед здесь Котов одержал в 2000-м, и сразу с рекордом трассы «вверх» — 5:25:33. За это достижение он получил золотую статуэтку весом 100 унций (2,84 кг) и перстень из рук самого Нельсона Манделы. Рекорд держался 8 лет, а сейчас это второе время в истории гонки — в 2008-м быстрее финишировал россиянин Леонид Швецов (5:24:39).
Выиграл Владимир и в 2002-м (5:30:59), и в 2004-м (5:31:22), когда ему уже было 46 лет. Котов до сих пор самый возрастной победитель Comrades. Также на его счету 7 золотых медалей, которые здесь вручаются на каждой гонке участникам, попавшим в топ-10.
Уже после первой своей победы Владимир Андреевич получил приглашение перебраться в ЮАР, чтобы представлять местный спортивный клуб. Он согласился, поскольку не представлял себя без бега, а в ЮАР бегаю все: «Летом жители просыпаются в 4 утра и бегут для своего здоровья. Этому благоприятствуют погодные условия. Каждую субботу и воскресенье во всех областях Африки проходит много забегов. Очень развита клубная система, когда люди встречаются в клубе в определенный день недели и совершают совместную пробежку. Есть клубы численностью до трех-пяти тысяч человек».
С тех пор живет на берегу океана в Кейптауне, а в неделю пробегает минимум 150 — 180 км: «Магазин в ЮАР, которым я владею, находится в 22 км от дома, и я часто бегаю на работу. Забросил рюкзак за спину — и побежал. Кстати, это очень удобный способ передвижения в условиях пробок. А после окончания рабочего дня переоделся и побежал обратно домой. Вечером еще всегда плаваю до 1 км». 21 февраля 2018-го Владимиру Андреевичу исполнилось 60 лет.