Любимые всеми котики, успевшие за последние годы превратиться в интернет-мем, далеко не всегда были известными и любимыми. Путь в искусство для пушистых мурлык начался в начале XIX века в Амстердаме, когда в семье потомственных живописцев родилась дочь Генриетта Роннер-Книп. Девочка с первых дней жила среди холстов и красок. Ее отец Жозеф Август Книп писал жанровые пейзажи и батальные полотна,
мать мастерски рисовала птиц,
а тетя специализировалась на натюрмортах с цветами.
Генриетта начала рисовать в 5 лет. В те времена никто не знал про вундеркиндов, поэтому родители порадовались и стали давать дочери уроки живописи. Главным наставником малышки стал отец. Генри оказалась прилежной ученицей, что пришлось очень кстати, когда отец начал терять зрение. Дочь годами работала его помощницей, обеспечивая семью, а свою первую картину она продала в Дюссельдорфе, в 16 лет. По чистой случайности это была кошка на окне.
Юная художница быстро стала популярной в Германии и Голландии. Работала она очень много, изображая прекрасные замки, пасторальные фермы, животных и птиц. Приходилось ей писать и портреты, которые хорошо покупали. Надо сказать, что с 16 лет и до конца жизни Генриетта была кормильцем семьи, сперва родительской, потом своей собственной. Художница вышла замуж за любимого человека, была счастлива в браке, но так как муж ее много болел, то именно она содержала его и шестерых детей.
После первой работы с кошкой, принесшей ей известность, Генриетта долгое время не писала этих очаровательных мурлык. В те времена собаки играли гораздо большую роль в повседневной жизни как горожан, так и знати. Первыми клиентами, пожелавшими запечатлеть на холсте своих любимцев, были, как ни странно, купцы.
Собаки нравились художнице больше. Чем цветы и фрукты, так что мода на собачьи «портреты» пришлась очень кстати. Работа неплохо оплачивалась и позволила молодой женщине совершенствоваться как анималистке. Картина «Смерть друга», насыщенная эмоциями, принесла ей громкую славу и заказы от людей более высокого положения.
Вскоре после выставки картины, королева Нидерландов выразила пожелание получить портреты своих собачек кисти Генриетты. После окончания работы, которая привела в восторг весь двор, на художницу посыпались заказы не только от придворных. Но и от монарших особ других государств. Она писала любимцев немецкого кайзера, английской принцессы, королевских домов Португалии и Ганновера.
Когда Генриетте было уже 50 лет (по тем временам очень почтенный возраст), мода сделала поворот и теплое место рядом с человеком, а значит и на картинах художницы, заняли кошки.
С этого времени и до конца жизни Генриетта Роннер-Книп рисовала только их. Целыми днями она изучала пушистых натурщиков, позволяя им безнаказанно шалить и шкодить, забираться в шкатулки и ящики, играть с драгоценностями и часовыми стрелками. Интересно наблюдать, как менялся стиль художницы. Если первые работы выполнены в стиле традиционной голландской школы живописи, то в последних ясно видно влияние появившегося, но еще непризнанного импрессионизма.
Критики считают, что именно Генриетта одной из первых ввела в практику антропоморфические изображения животных. На многих ее полотнах кошки выглядят куда умнее своих владелиц, а их эмоции кажутся глубже и ярче человеческих. Надо сказать, что женщины в те времена крайне редко становились художниками, мир живописи был мужским, жестоким и честолюбивым. Генриетту спасла выбранная ей ниша. Именитые мастера предпочитали изображать богов и героев и картины с пушистыми котиками и собачками вызывали у них лишь снисходительную усмешку.
Работы Генриетты Роннер-Книп сегодня можно найти в музеях. Немало их хранится и в частных коллекциях, а стоимость изображений домашних питомцев может достигать сотен тысяч долларов на аукционах.