Несломленный дух крепости
Кампания 1915 года началась для Русской армии крайне неудачно. Начавшие 25 января наступление в районе Мазурских озер немецкие войска нанесли удар по позициям левого фланга 10-й армии под командованием генерала Сиверса. На следующий день атаке подвергся правый фланг, над российскими войсками нависла угроза полного разгрома.
Изначальный план германского командования по окружению 10-й армии был частично реализован, при отступлении в котле оказался сорокатысячный корпус генерала Булгакова. Однако упорное сопротивление корпуса в Августовских лесах стянуло на себя крупные силы немецкой армии, что позволило остальным частям отойти к новым позициям на линии Ковно – Осовец.
Недостроенная из-за недостатка финансирования небольшая крепость Осовец оказалась на линии фронта. Отошедшая в район крепости 57-я пехотная дивизия 10-й армии заняла позиции и готовилась к обороне.
Начавшиеся 9 февраля ожесточенные бои за первый рубеж обороны продолжались пять дней, но из-за численного перевеса немцев части 57-й дивизии были вынуждены покинуть позиции. Немецкая артиллерия начала массированные обстрелы, крепость подверглась бомбардировкам с воздуха. Осознавая неравенство сил, командование просило продержаться хотя бы двое суток, но русские войска смогли выстоять, огнем своих батарей сумев вывести из строя артиллерию противнику. Стороны перешли к позиционной борьбе.
Новую попытку взять крепость немецкие войска предприняли 24 июля. Дождавшись попутного ветра и проведя газовую атаку русских позиций, а затем проведя массированный артобстрел, части 11-й дивизии перешли в наступление на казавшуюся им вымершей крепость.
Не имея эффективных средств защиты от газов, русские части понесли большие потери, из строя выходили целые подразделения. Практически весь оставшийся в живых личный состав крепости имел разные степени отравления. Не встречая сопротивления, немцы подошли вплотную к Рудскому мосту, захват которого мог стать концом всей обороны. Комендант крепости генерал Бржозовский отдал приказ открыть огонь по уже занятым немцами позициям, а затем контратаковать немецкие части.
Немцы не ожидали удара. Отравленные газами русские перешли в атаку, и, имея лишь несколько рот, обратили в бегство два немецких полка и отбили штурм. В европейской прессе эти события тут же окрестили «Атакой мертвецов», признавая мужество защитников Осовца, которые продолжали сопротивление даже под воздействием хлора и понеся огромные потери. А крепость была оставлена лишь при общем отступлении, когда ее оборона стала нецелесообразной.
Человек года – Николай Николаевич
В начале войны встал вопрос, кто станет Верховным главнокомандующим. Николай II, который был должен возложить на себя эти обязанности, понимал свою некомпетентность, поэтому было решено назначить на эту должность дядю императора, великого князя Николая Николаевича.
Николай Николаевич, с юношества находившийся на военной службе, был популярен в войсках, храбро сражался на русско-турецкой войне 1877-1878 годов, однако полководческими талантами не блистал и был явно не готов к должности главнокомандующего. Положение его усугубляло чрезмерное честолюбие, интриги, а также попытка оправдать свои ошибки наличием шпионов в Генеральном штабе. Результатом этого стало знаменитое дело полковника Мясоедова, переводчика штаба 10-й армии, которого обвинили в шпионаже в пользу Германии, и, не найдя веских улик, повесили по прямому распоряжению Николая Николаевича.
Несмотря на мнение окружения, император принял решение отстранить своего дядю от должности главнокомандующего и самому встать во главе армии, что лишь усугубило положение. Николай Николаевич был назначен наместником на Кавказе, после Февральской революции уехал в Крым и вел уединенную жизнь, а в марте 1919 эмигрировал в Италию, затем переехал во Францию, где и находился вплоть до своей смерти.