В 1984 году компания Renault представила на Европейском рынке неведомый доселе продукт. Это был Espace - как утверждают французы, первый в мире минивэн, хотя подобные автомобили уже появлялись. За пару месяцев до этого в США в производство был запущен Dodge Caravan, но он имел полукапотную компоновку, а первым однообъемником стал именно Espace. Тем не менее, считается что основу класса минивэнов заложил именно Espace. И пусть, жалко что ли?!
Автомобиль был революционным для своего времени. Необычная форма кузова позволила добиться отличных показателей по части аэродинамики, а семиместный салон поражал чудесами трансформации. Но это была разработка все-таки не Renault. Espace придумали во французском аэрокосмическом концерне Matra (того, что подарил первому космонавту планеты Юрию Гагарину спортивный автомобиль Matra Jet). Вот если бы специалисты советской космической промышленности разработали бы автомобиль! Правда, скорее всего, у них все равно бы получились Жигули, место то гиблое :)
Технический директор Matra Филипп Гэдон подглядел во время командировки в США концепт семейного фургона с трансформируемым салоном и у него родилась идея переложить данный проект на европейские рельсы. Проект предложили тогдашним партнерам Matra компаниям Talbot и Peugeot. Однако тяжелое финансовое положение в группе PSA в начале 1980-х не позволило включиться в дорогой и рискованный проект. Отношения между PSA и Matra были вскоре разорваны, а проект оказался в руках Renault. Забегая вперед, скажу что вплоть до 2002 года автомобили Renault Espace (первого, второго и третьего поколений) выпускались на мощностях Matra, поскольку доля Matra в PSA досталась компании Renault.
Двигатели (двухлитровый бензиновый и турбодизель объемом 2,1 литра), коробка передач (только механическая), элементы ходовой - все использовалось от серийных автомобилей Renault. А кузов был пластиковый на стальном каркасе - жесткий, легкий и не ржавел! Благодаря отличной аэродинамике минивэн разгонялся почти до 180 км/ч, при этом был достаточно экономичным. Журналисты 1980-х отмечали отменную управляемость и комфорт. В салоне передние кресла вращались на 360 градусов, а остальные кресла, каждое из которых можно было превратить в столик, легко демонтировались, позволяя адаптировать Espace под любые нужды. Внутренняя трансформация была одной из главных фишек автомобиля нового типа. Благодаря универсальной конструкции и модульному салону, автомобиль нашел широкое применение в качестве кареты скорой помощи и такси.
Renault вписываясь в проект рассчитывала на многое, но запуск продаж не вызвал лавину покупателей, как и на протяжении всего периода производства первого поколения Espace. Потребителям не понравились традиционные задние двери, ни чем не прикрытый багажник без каких-либо петель для крепления груза, отсутствие рейлингом на крыше. Но главной причиной неудачного старта, конечно, являлась необычность модели - преимущества минивэнов европейцы раскусили не сразу. Всего Espace первого поколения удалось выпустить около 200 000 экземпляров, включая полноприводную версию Quadra. Полноприводный семейный минивэн? Тогда это была еще экзотика.