Отслужил солдат Василий честь-по-чести весь срок, все 25 лет верой и правдой. Вернулся домой, а у него и сын Иван подрос. Пора Ивану сменить отца на службе. А он семи грамотам обучен был. Делать нечего, ушел в царское услужение, на военную службу.
Прослужил Иван четыре года, дослужился до генерала, тут и письмо отца приходит. Пишет старый солдат: "Милый сын, случилось у нас несчастье - дом наш сгорел. Нельзя ли как помочь?"
Иван пришел к царю, рассказал о беде отца, напомнив, что тот служил ему верой и правдой 25 лет. Пожалел их царь, отпустил Ивана Васильевича домой и сто рублей денег дал. На всех парах мчался Иван в отчий дом, а вместо дома - головешки черные. Зашел, родители старые слезами умываются.
Переночевали кое-как, утром сын и говорит отцу: "Я - человек ученый, от работы тяжелой отвык. Пойду на службу наниматься. Вот вам 100 рублей на первое время". И ушел. Устроился учителем в казенное училище.
Назначили ему жалованье 100 рублей в месяц, полное обеспечение - квартиру, стол. Незаметно и год прошел. Получил Иван Васильевич 1200 рублей, отнес их родителям, но сказал, чтобы не торопились дом себе покупать, надо еще денег накопить.
Вернулся он опять в училище, а туда поступила купеческая дочь Маша. Собой красавица, но наука ей никак в голову не шла. Увидела Ивана Васильевича, дрогнуло девичье сердечко. А Иван Васильевич зовет Машу в свою комнату и спрашивает: "Долго ли тебя учили, Маша?" Она и отвечает: "Ровно три года, а ни словечку не выучили". Тогда Иван Васильевич стал сам учить девицу. Маша, знамо дело, хочет старанье перед ним показать: он ей строчку задаст, она десять выучит. Так в короткий срок и выучила все науки.
Случилось же, что отец Маши - богатый купец созвал званый обед. Маша и уговорила Ивана Васильевича сходить в гости вместе. Идут они по городу, девушка просит показать родной дом учителя. Он указал ей на горелые столбы. Подходят к отчему дому Маши - семь этажей, разукрашен, словно дворец. На балконе отец ее. Увидел, что дочка с ухажером - рассвирепел, хватает ружье, хочет стрелять. Еле его мать отговорила, мол, гости съехались, а ты убийство затеял. Уж дома Маша объяснила, что это не кавалер, а учитель, который ее всем наукам выучил. Стала она читать перед гостями, а те премудрости удивляются. Вынул тут отец 6 тысяч - одаривает Ивана Васильевича. Мать тоже не отстает, достает и свои 6 тысяч. И Маша из своих денег так же 6 тысяч подарила. Да и гости одаривали.
Наутро отправился солдатский сын к родителям, а по дороге зашел в питейное заведение. А там купец сидит - пьет, слезы в чарку льет.
- Что плачешь? Какое у тебя горе?
- Разорился я, братец, дом вот свой продаю.
- Пойдем поглядим.
А дом у купца об трех этажах. Сторговались за 6 тысяч со всей обстановкой. купец ему еще 3 лавки с товаром за 6 тысяч продал, так и разбогатела семья Ивана Васильевича.
Через неделю царь потребовал обратно своего генерала Ивана Васильевича. И уехал он, ничего Маше не сказал. Ждала-ждала его девица, бросила учебу, домой вернулась. Дома с утра пораньше велела запрягать, да ездила в карете весь день, искала своего суженого. Заезжала и к его родителям, но и они не знали, где их сын.
И так она от тоски заболела, что ни есть, ни пить не могла. Пригласили доктора, тот и определил, что болезнь ее от любви. Делать нечего, написал купец письмо царю, попросил вернуть Ивана Васильевича. Купец-то давно знал, куда суженый Машеньки делся, у него брат в губернаторах, все ему рассказал. Царь потребовал с купца по тысяче за год. Тогда, мол, отпущу. купец и выслал ему 4 тысячи, откупил на 4 года.
Быстрее ветра мчался генерал к Маше, да не успел. Перед его приездом испустила девушка дух. Зашел в дом жених, а невеста уже в гробу лежит. Выгнал он всех, подхватил ее на руки, плачет, приговаривает: "Что же ты надумала. Ехал я к тебе на доброе житье". Упала слеза на лицо девушки, она глаза и открыла. Обрадовался Иван Васильевич, поставил ее на ноги, по комнате водит. Увидели это родители - обомлели. Месяц жил в ее доме жених, месяц за невестой ухаживал, пока не оправилась. А через месяц отпросился в свой дом, посмотреть, как ведут дела родители.
Не успел уйти, как к Маше королевич приехал, свататься. Купец с купчихой посоветовались и решили, что за королевича - бОльшая честь. Маша криком заходится, а ее и не слушают. Прибежал лакей, рассказал Ивану Васильевичу, тот как-раз напротив дома купеческого был, он и ответил, что если по согласию, мешать не будет. Зашел в трактир, в окошко глядит, выносят девушку в куль завернутую. Она кричит, сопротивляется, а королевич ее в карету грузит, словно тюк с бельем. Подскочил генерал, нанял экипаж и вслед отправился. только по дороге не удалось ему Машу отбить. Так и доехали до иноземного королевства.
Во дворец Ивана не пустили, пришлось ему у одинокой старушки остановиться. Послал он старушку, разузнать, жива ли его Маша. Да только кто старой скажет? Утром отправился на базар. Там старичок ягодами торгует: желтыми и красными. Если съесть желтую ягоду, то сразу станешь старым, а красную - превратишься в добра молодца. Съел Иван Васильевич желтую ягодку, обменялся со стариком одеждой, да пошел в лавку и купил себе самое дорогое платье, завернул в узелок, ко дворцу отправился. Мимо часовых прошел. они старичка не остановили, а в самом дворце съел красную ягодку, переоделся в дорогую одежду, все и подумали, что это князь иноземный, почести ему оказывают. Даже сам король чествует. Королевича на ту пору дома не оказалось, обратно поехал за родителями Маши, на свадьбу их звать.
Подкупил Иван Васильевич слугу - тот потихоньку и свел его в покои невесты. Машенька сидит в окружении девиц, плачет. Увидела Ивана Васильевича - замертво упала. Королю доложили, что невеста сына скончалась, как увидела иноземного князя. Ищут иностранца, а его и след простыл.
Вернулся к старушке генерал. "Зачем мне жизнь, - думает, вот сделаю петельку и повешусь". Написал на столбе объявление: "Деньги, что после меня останутся - старухе отдать", и пошел во двор. Пристраивает петельку и представляет, как его старушка обнаружит. "Испугается старая, лучше к морю идти, плавать-то не умею, враз дух испущу". На берегу бросился на него зверек невиданный. Еле отбился, камнем зашиб до смерти. Смотрит, второй бежит, а в пасти золотой камень. Подскочил к убитому, и давай по нему катать. Ожил зверек, встрепенулся, и припустил. Генерал наш подобрал золотой камушек. "Рано я, - думает, - на тот свет собрался". Вернулся, объявление сорвал и в город отправился.
Зашел в питейной заведение, а там сидели три человека, выпить им нечего, денег не было. Он и угостил. Стали они хвастаться.
- Я, - говорит первый, - великий художник. Так нарисую, что от живого не отличить.
- А я, - сказал второй - слесарь. Любую вещь могу сделать.
- А я - каменщик. Стенку вмиг выложу.
Иван Васильевич и попросил мертвую невесту королевича выкрасть.
- Ну что ж, дело для нас ерундовое.
Ночью отправились приятели. Художник к тому времени статую из воска сделал - от Машеньки не отличить. Слесарь дырку пробил, вытащили они тело, а вместо него восковую невесту уложили и в машенькину одежду обрядили. Каменщик быстро дырку заделал - будто и не было их. Подхватил Иван Васильевич милую, начал камушек катать, она глаза и открыла. Увел он ее к старушке, спрятал до поры.
На следующий день назначили похороны Маши. К этому времени королевич с купцом и купчихой приехали. Иван Васильевич и уговаривает невесту пойти, посмотреть. Переоделись, Маше сеточку на лицо навесили.
Увидала купчиха их в толпе и шепчет мужу:
- Смотри, будто Маша с Иваном Васильевичем.
- Что ты путаешь, мало ли похожих? Маша наша в гробу, вон и платье ее.
Принесли гроб на кладбище, вышел тут Иван Васильевич к королевичу и говорит:
- Кого ты хоронишь?
- Машу, невесту свою.
- А давай спорить. Если это Маша - руби мне голову, если нет - я тебе отрублю.
Поспорили, позвали доктора. Он руку разрезал покойнице, а это не тело, а воск. Тут и настоящая Маша сеточку откинула. Взвилась сабля, полетела голова королевича. Узнал об этом старый король, стал Ивана Васильевича уговаривать вместо сына царствовать, но не согласился генерал, домой невесту повез.
А как вернулись - тут тебе и венчание, тут и свадебка.