В выпущенном недавно организацией RAND Corporation докладе Роберт Росс из Бостонского колледжа указывает на снижение роли военно-морских сил США в Восточной Азии как на переломный момент для всего регионального порядка. Росс утверждает, что США с большим напряжением приходится осуществлять передовое присутствие своих ВМС в Восточной Азии, в то время как Китай неуклонно наращивает военно-морские силы в этом регионе. Союзники США осознают эту болезненную реальность, и их готовность доверять Америке в том, что касается ее способности защитить их, неуклонно снижается. Быстрый рост китайского военно-морского флота бросил вызов американскому морскому доминированию в водах Восточной Азии. Соединенные Штаты, однако, не смогли профинансировать надежный план судостроения, который мог бы поддерживать порядок региональной безопасности и эффективно конкурировать с наращиванием сил военно-морского флота Китая. В результате трансформация баланса сил уже привела к фундаментальным изменениям в оборонной стратегии США. Тем не менее, Соединенным Штатам еще предстоит смириться со снижением своего влияния в Восточной Азии.
Новый баланс сил в Восточной Азии. В начале 2017 года ВМС Китая насчитывали 328 кораблей. В настоящее время он обладает почти 350 кораблями, то есть больше, чем ВМС США. Китай является крупнейшей судостроительной страной в мире и при нынешних темпах производства сможет вскоре эксплуатировать 400 судов. Ежегодно он вводит в эксплуатацию три подводные лодки, а через два года будет иметь их в своем флоте более 70 (включая атомные и дизельные). Военно-морской флот Китая ежегодно пополняется за счет роста числа крейсеров, эсминцев, фрегатов и корветов, оснащенных крылатыми ракетами дальнего радиуса действия. В период с 2013 по 2016 год в Китае было введено в эксплуатацию более 30 современных корветов. При нынешних темпах строительства военных судов Китай в течение ближайших 15 лет сможет иметь более 430 надводных кораблей и 100 подводных лодок. По данным RAND Corporation, флот Китая уже сейчас более современный, чем американский, то есть, основанный на самых современных стандартах судостроения. В 2010 году менее 50 процентов китайских судов можно было отнести к современным, а в 2017 году число современных судов превысило 70 процентов. Дизельные подводные лодки Китая становятся все более тихими и бросают вызов возможностям американской противолодочной обороны. Китайские крылатые противокорабельные ракеты надводного и воздушного базирования обладают значительной дальностью и скрытностью, используя при этом все более и более сложные технологии наведения. Поэтому военно-морской флот Китая в настоящее время представляет значительную проблему для надводного флота США. Кроме того, его наземные баллистические ракеты средней дальности DF21C и DF26, оснащенные как обычными, так и ядерными боезарядами, также создают угрозу американским военно-морским силам в регионе и могут нацеливаться на военные базы и другие объекты США в Южной Корее, Японии, Филиппинах, Сингапуре, Малайзии и Гуаме.
Несмотря на рост китайского военно-морского флота, Соединенные Штаты пока еще сохраняют морское превосходство на всей Восточной Азии. Но главное это тренд, а тренд становится все менее и менее радужным. В начале 2018 года размер активного флота США составлял 280 кораблей. По данным Бюджетного управления Конгресса, если средний бюджет ВМС останется тем же в течение следующих 30 лет (в реальном долларовом исчислении), то США сохранят графики строительства и ввода в строй своих авианосцев и подводных лодок с баллистическими ракетами на борту, но за 12 лет активный военно-морской флот сократится до 237 кораблей. Через шесть лет в США подводный флот сократится до 48 лодок, а через одиннадцать лет количество американских ударных подводных лодок уменьшится до 41 корабля.
Белый дом подталкивает ВМС к росту военно-морского флота, но бюджеты Пентагона не поспевает за их планами. В 2015 году ВМС планировали увеличить флот до 308 кораблей к 2022 году, а администрация Трампа в этом году стала планировать рост флота до 355 кораблей. С тем, чтобы достичь цифры в 308 кораблей, ВМФ должен будет потратить на 36 процентов больше, чем средний бюджет судостроения за последние 30 лет, что, в свою очередь, потребует увеличения текущего бюджета минимум на треть. Если финансирование будет продолжаться в среднем так же, как и в течение последних 30 лет, то Военно-морской флот, скорее всего, в течение следующих трех десятилетий закупит на 75 кораблей меньше, чем планируется сегодня. А с тем, чтобы достичь цифры в 355 кораблей, ВМФ потребуется бюджет на 80 процентов больше, чем средний бюджет судостроения за последние 30 лет и примерно на 50 процентов больше, чем средний бюджет за последние шесть лет. Кроме того, верфи ВМС испытывают нехватку персонала и находятся в плачевном состоянии, что приводит к задержкам в обслуживании и сокращению дней нахождения судов в море. Кроме того, в настоящее время флот испытывает значительные трудности в удовлетворении кадровых потребностей. Проблемы набора кадров растут, и судостроительная промышленность США находится в упадке в течение последнего десятилетия. Поэтому невозможно гарантировать адекватное укомплектование кадрами и строительство более крупного флота.
Перераспределение бюджета на поддержку судостроения маловероятно. Обязательные расходы и выплаты процентов по федеральному долгу составляют почти 70 процентов федерального бюджета, и в последние годы Вашингтон увеличил расходы на Medicare,Medicaid, транспорт и ветеранов. Пентагон уже получает более 55 процентов дискреционного бюджета. Соединенные Штаты не будут повышать налоги для увеличения финансирования военно-морского флота; вместо этого правительство снизило налоги в начале этого года. Соединенные Штаты также не могут печатать больше денег и увеличивать федеральный дефицит с целью повышения расходов на военно-морские силы, так как тогда ущерб экономике снивелировал бы любую выгоду, которую более крупный флот мог бы внести в безопасность США. Чтобы бороться с государственным долгом, Белый дом приказал Пентагону ждать, когда расходы на оборону «сгладятся» в будущем. Наконец, хотя военно-морской флот, армия и военно-воздушные силы получают примерно равные доли годового оборонного бюджета, в Вашингтоне мало решимости перераспределить эти финансовые потоки внутри вооруженных сил.
Но даже, по оценкам американских же специалистов, 355-корабельного флота было бы недостаточно, чтобы бороться с возможностями Китая продолжать и расширять свое военно-морское строительство. Если считать в долях от ВВП, оборонный бюджет США почти на 75 процентов больше, чем оборонный бюджет Китая. В отличие от Соединенных Штатов, бюджет социального обеспечения Китая, включая пособия ветеранам, составляет минимальную часть его национального бюджета. У Китая нет дорогостоящих сил добровольцев, он может легко перераспределить расходы на оборону для поддержки своего флота, и его флот не участвует в отдаленных войнах, которые напрягали бы военный бюджет. Эта позиция выглядит гораздо привлекательнее для гонки морских вооружений, чем та, которую занимают в настоящее время Соединенные Штаты. Изменение морского баланса сил ослабило доверие восточноазиатских стран к способности Соединенных Штатов выполнять свои обязательства в области безопасности, и они стали улучшать сотрудничество в области безопасности с Китаем. Недавно Южная Корея достигла соглашения с Китаем об ограничении своего сотрудничества в области противоракетной обороны с Соединенными Штатами и сотрудничества в области безопасности с американо-японским альянсом, но продвинулась вперед в сотрудничестве с Северной Кореей при поддержке Китая и несмотря на сопротивление США. Филиппины сократили масштабы своего оборонного сотрудничества с Соединенными Штатами и улучшили связи в области безопасности с Китаем. Пекин теперь сдерживает и оборонное сотрудничество Вьетнама с США. Китай и Малайзия начали проводить совместные военные учения, и Малайзия перестала поддерживать политику США, направленную против китайских претензий в Южно-Китайском море. Совсем недавно Китай и АСЕАН провели свои первые совместные военно-морские учения. И, хотя Соединенные Штаты продолжают активно сотрудничать в области обороны со всеми этими странами, но, как и в случае с морским балансом, это тенденция склоняется уже не в пользу США.