Всемирная история изобилует сюжетами о всевозможных самозванцах и авантюристах, которые всю дорогу пытались использовать неосведомленность и доверчивость публики в доинформационную эпоху. Но личность уроженца Великобритании Джошуа Авраама Нортона в этом ряду стоит особняком. Ибо более безобидного и вместе с тем знакового для Америки, и в частности для Калифорнии, самозванца люди, пожалуй, еще не знали.
Джошуа Авраам Нортон, по всей видимости, родился в Англии в 1818 году. Когда он был еще ребенком, его родители переехали в Южную Африку. В возрасте 29 лет, после смерти родителей, он получил немаленькое наследство и в 1849 году отправился в Калифорнию, которая в то время манила людей со всего света, разразившейся здесь золотой лихорадкой. В то время его состояние оценивалось в 40 000 долларов, это более миллиона долларов сегодняшними деньгами.
Нортон очень быстро стал настоящим денежным магнатом, приобретя репутацию респектабельного господина, входящего в элиту города Сан-Франциско. Однако, непомерные амбиции в конечном итоге привели калифорнийского богача к полному финансовому краху.
В 1852 году голод в Китае привел к тому, что китайское правительство запретило вывоз риса, и цены на него взлетели до небес. Решив сорвать большой куш, Нортон купил от Перу 200 тысяч фунтов риса.
Однако на беду Нортона оборотистых товарищей в Калифорнии в то время хватало. Когда его корабль должен был войти порт Сан-Франциско с ценным грузом, сюда же подошли еще несколько судов с перуанским рисом на борту. Цены резко рухнули. Пытаясь спасти свое предприятие, Нортон решил разорвать контракт с поставщиками. Это привело к затянутому и дорогостоящему судебному процессу. Дело дошло до Верховного суда Калифорнии, где Нортон полностью его проиграл. И тогда незадачливому коммерсанту пришлось объявить о банкротстве.
По некоторым данным Нортон надолго уезжает из города. Что произошло с ним и его психикой за это время доподлинно не известно.
Но уже 17 сентября 1859 года, вернувшийся Нортон попытался опубликовать громкое заявление о своей персоне в нескольких газетах. Конечно, напечатать такое серьезно никто не решился. И сообщение, опубликованное в газете Бюллетень Сан-Франциско было представлено публике в виде шутки:
«По просьбе подавляющего большинства граждан этих Соединенных Штатов я Джошуа Нортон, проживавший ранее в заливе Алгоа, на мысе Доброй Надежды, а последние девять лет и десять месяцев в Сан-Франциско в Калифорнии, объявляю и провозглашаю себя Императором этих Соединенных Штатов, и в силу авторитета, которым я таким образом теперь обладаю, предписываю представителям штатов Союза собраться в Мьюзикхолле этого города 1-го февраля затем, чтобы внести такие изменения в действующие законы Союза, которые смогут искоренить все пороки в этой стране, и тем самым вызовут полную уверенность в нашей стабильности и целостности, как внутри страны, так и за рубежом. Нортон I, Император Соединенных Штатов ».
После этого эпичного самопровозглашения Нортон начал появляться по всему городу, одетый в военный мундир, включая шляпу со страусиными перьями и церемониальную саблю. Следующими своими декретами он распустил союз, назначил себя «Протектором Мексики» и опубликовал заявления о том, как улучшить город и нацию. Нортон проводил свои дни, гуляя по улицам, осматривая «свои владения» и требуя налогов. В качестве налогов Нортон I часто принимал горячую еду в местных ресторанах.
Его прокламации публиковались в газетах, так как редакторы знали, что такие номера публика раскупает намного охотнее. Театры и рестораны резервировали места для Нортона, зная, что его присутствие привлекает посетителей. Уже в 1850-х годах он начал становится любимым персонажем комических опер, бульварных романов и комиксов. Говорят, Марк Твен, который в то время работал репортером ежедневного газеты в Сан-Франциско, был вдохновлен его образом в описании «короля» в «Приключениях Гекльберри Финна». Где бы Нортон не появлялся, его с нетерпением ждали. В переписи 1870 года Джошуа Нортон был так и записан - «император». Он посещал общественные собрания, выступал с напутственными речами в школах и т.д.
Ни о каком достатке в жизни Нортона, не смотря на его императорский титул, речи теперь не шло. Чтобы как-то держаться на плаву, он продавал, выпускавшиеся им самим имперские банкноты туристам.
По одной из городских легенд Нортон проявил известную храбрость время одного антикитайского погрома, когда встал между двумя враждующими сторонами и произнес молитву Господню, после чего толпа погромщиков разошлась.
Некоторые речи Нортона сегодня выглядят, как настоящие пророчества. Так, в одной из его прокламаций указывается, что будет мост построен из Сан-Франциско в Окленд. Мост через залив был завершен в 1936 году, и именно в том месте, которое было рекомендовано императором. Задолго до того, как Сан-Франциско стал настоящей меккой для хипстеров, Нортона можно было увидеть, катающимся по городу на «хипстерском» велосипеде fix bike.
По праву считаясь защитником и покровителем Сан-Франциско, Нортон установил штраф в размере 25 долларов США для всех, кто осмелился сокращать его название до «Frisco».
Нортон прочно вошел в легендарную историю и фольклор Сан-Франциско. Когда он умер от инсульта в 1880 году, то по разным оценкам на его похороны собралось от 10 до 30 тысяч человек. В наше время Нортон является одним из святых покровителей для Дискордианцев. Это пародийно-религиозное движение, главным тезисом которого является «строгое убеждение в том, что любое строгое убеждение ошибочно» . Они празднуют 8 января дату смерти императора Нортона.
Единственный раз Нортон был арестован полицией за «сумасшедшее поведение». И то это был постовой-новобранец. Когда начальник полиции узнал об этом, он тут же приказал освободить императора. После этого было отдано распоряжение об обязательном выказывании Нортону знаков почета всеми служителями закона при встрече с императором.
Как в последствии писали в одной из газет: «Император Нортон никогда не проливал кровь. Он никого и никогда не ограбил. А этого, джентльмены, нельзя сказать ни об одном из известных нам королей».
На надгробной плите выбиты слова: Нортон I, император Соединённых Штатов и протектор Мексики. Без кавычек!
Источники:
И еще для настроения немного fix bikes в Сан-Франциско! ))