Гражданская война в США весной 1865 года подошла к концу. Для командования Северян, в лице будущего президента США, генерала У. Гранта остро встал вопрос о возвращении из плена бывших военнослужащих союза. Железнодорожное сообщение на юге страны было практически полностью разрушено. Оставался водный транспорт.
Но и с ним были проблемы. На момент окончания войны всего несколько пароходов совершали рейсы по реке Миссисипи. Одним из них был пассажирский пароход "Султана". Командование Северян платило за перевозку пленных, за солдата 5 долларов, за офицера 10. Капитан "Султаны", некий Дж. Мэйсон быстренько смекнул, что такой шанс упускать нельзя.
Сам пароход был довольно-таки комфортабельным для своего времени. На его борту можно было перевезти 276 человек в каютах и около 400 на палубе. Скорость движения у судна была более 20 км/ч.
26 апреля пароход вошел в порт города Мемфис. Там, согласно распоряжения властей, на его борт было принято более 2 тысяч пассажиров, бывших военнопленных. Всего, с учетом экипажа, на судне оказалось 2394 человека, в несколько раз больше расчетного. Капитан "Султаны" радостно подсчитывал будущий барыш.
27 апреля "Султана" вышла из Мемфиса и взяла курс на север страны. Но отойдя несколько миль от порта, в 2 часа ночи на корабле раздался сильный взрыв. Буквально за считанные минуты "Султана" была объята пламенем, деревянный корпус горел по самую ватерлинию. Все три палубы корабля, вместе с пассажирами рухнули вниз. Ситуацию усугубляло еще и то обстоятельство, что был период весеннего разлива, ширина реки в месте катастрофы была около пяти километров. Оставшиеся в живых прыгали за борт, многие из них утонули в холодной воде. Из находившихся на борту около 3-х тысяч человек, в итоге спаслось только 741. Еще 70 человек умерло в ближайших лечебных заведениях. Из состава экипажа выжил только один старший механик.
О крушении "Султаны" поползли слухи. Считалось, что результатом крушения стала диверсия, некий агент южан подложил в угольное хранилище взрывное устройство. В 1866 были подняты элементы силовой установки. При их осмотре все встало на свои места. Во-первых, само расположение котлов. Их подпитка речной водой осуществлялась последовательно, при крене судна вода из крайнего котла утекала, что приводило к образованию паровых пробок. Ну и во-вторых, один из котлов имел механические повреждения, обычную пробоину которая и давала течь воды. Сильно разогретый котел, после подачи в него забортной воды и образования огромного давления пара просто взорвался.
Но самое главное, командир корабля знал о неисправности. За некоторое время до трагедии техническая комиссия в одном из портов указывала на необходимость ремонта котла. Этот ремонт провели в кратчайшие сроки несколькими днями ранее и при этом, как водится, очень халтурно. Дырку в котле просто замазали. Именно халтурный ремонт при небольшой неисправности, вкупе с погоней за быстрой наживой и привели в итоге к трагедии.
