Служили три «Полтавы»: одноименный головной «систершип», «Петропавловск» и «Севастополь». За тридцать лет первый в серии экземпляр потрудился эскадренным броненосцем «Полтава», японским ББО «Танго» и линкором «Чесма». Судьба представителей этого проекта неразрывно связана с Дальним Востоком.
11500 тонн полного водоизмещения делали «Полтаву» на момент постройки крупнейшим кораблем во всем РИФ. К 90-ым гг. МТК определился со стандартом артиллерии ГК для броненосцев, им стали четыре 305-мм орудия в двух башнях.
Решено было переработать схему расположения орудий среднего калибра. Только треть из двенадцати 152-мм пушек находилась в казематах цитадели. Остальные разместили в четырех небольших башнях на уровне верхней палубы. Новшество, позволившее прицельно стрелять средним калибром и не бояться залить орудийные порты в плохую погоду. На «Полтаву» планировалось установить сорок 47-мм и 37-мм скорострельных орудий для противоминной защиты.
Дальность плавания и объемы угольных бункеров были рассчитаны на 3750 морских миль. Этого хватало, чтобы обогнуть Японские острова или два раза пройти маршрутом Владивосток-Чемульпо-Порт-Артур-Циндао. В техническом задании броневой пояс полностью защищал корабль по ватерлинии, но в процессе строительства отказались от бронирования оконечностей.
Проект предполагал две вертикальные паровые машины тройного расширения - уже отработанный и хорошо себя зарекомендовавший вариант. Мощность английских машины на «Полтаве» и «Петропавловске» составляла 11200 ЛС.
Морское министерство пыталось исправить практику затягивания сроков и заложило все три броненосца одновременно в мае 1892 г. «Белые слоны» русского флота.
Корпус «Полтавы» спустили на воду в середине осени 1894 г., чуть больше двух лет на стапеле. Четыре года в достройке, и только в конце компании 1898 г. первые испытания, как итог – 16,5 узлов на мерной миле и достигнутая проектная мощность машин.
Еще около двух лет ушли на монтаж всей средней и малой артиллерии, учебные стрельбы и проверки, закончившиеся только к лету 1900 г. Все это время формально числившийся в составе флота корабль был ограниченно годен в боевой службе.
В марте 1901 г. «Полтава» пришла в Порт-Артур, годом позже посетила японский Нагасаки.
Броненосец участвовал в первом бою с японцами на следующий день после ночной атаки миноносцев на Тихоокеанскую эскадру в Порт-Артуре. Несмотря на большое количество попаданий, враг не смог вывести «Полтаву» из строя, а множество мелких повреждений не сказались на возможности вести ответный огонь.
Первый бой новой войны показал, что линейные сражения борт в борт, когда в противника можно стрелять из пистолета, давно в прошлом. Эскадра еще один день пробыла на внешнем рейде, ожидания нового появления отрядов адмирала Того.
При попытке закупорить гавань Порт-Артура в марте 1904 г. один из катеров «Полтавы» потопил японский брандер.
Корабль активно участвовал в обороне Порт-Артура, поддерживая огнем сухопутные части. С него были сняты несколько орудий среднего калибра для установки их на позициях Перепелиной горы.
Генеральное сражение с адмиралом Того могло состояться на месяц раньше боя в Желтом море, но тогда, столкнувшись с японскими силами, эскадра вернулась в Порт-Артур.
28 июля 1904 г. – день, когда русским броненосцам не удалось прорваться во Владивосток.
В самом начале боя «Полтава» получила попадание в корму, сказалось отсутствие сплошного бронирования. На некоторое время сражение превратилось в гонку паровых машин, японцы, имея корабли в лучшем состоянии, догоняли русскую эскадру.
Броненосец, шедший в арьергарде колонны, попал под меткий огонь японских комендоров. Серия 305-мм снарядов причинила множество серьезных разрушений по обоим бортам и в корме, потери экипажа составили 30 моряков. Погиб адмирал В.К. Витгефт, в сумерках управление строем было нарушено и корабли стали самостоятельно возвращаться в осажденный Порт-Артур. Даже после этого сражения «Полтава» оставалась в числе боеспособных единиц эскадры, о чем говорит активная поддержка армии во время осады крепости.
В конце лета с броненосца сняли большое количество артиллерии, а из команды сформировали десантную роту для действий на берегу. Корабль вел перестрелку с японскими войсками не только 152-мм орудиями, но и все чаще используя двенадцати дюймовые пушки ГК. Захватив господствующие высоты в середине сентября, враг стал обстреливать гавань из осадных мортир, это были последние дни 1-ой Тихоокеанской эскадры.
В три часа дня 22 ноября 1904 г. «Полтава» затонула в гавани от японского огня, пожаров и взрывы боезапаса.
Малые глубины не дали броненосцу перевернуться, он сел на дно, возвышаясь над водой по уровню верхней палубы. Японцы, известные практичностью и уважением к чужим технологиям, через восемь месяцев подняли корабль, переименовали в «Танго» (IJN Tango) и перевели в Японию. За четыре года были восстановлены машины, артиллерия, корпус, и с 1909 г. ББО «Танго» использовался для учебных целей.
В 1916 г. «Танго» был выкуплен у теперь уже союзной по Антанте Японии.
Но возникла чехарда с именем нового-старого броненосца, так как «Полтавой» успели назвать балтийский дредноут. В итоге бывший «Танго» стал линейным кораблем «Чесма».
Учитывая, что японцы вывели к 16-ому году корабль из боевого состава, машины все еще оставались исправны и уверенно поддерживали 15-16 узлов. Ремонт коснулся средней и мелкокалиберной артиллерии, линкор оборудовали телефонами и современными приборами управления огнем. Все работы проводились во Владивостоке, куда «Полтава» отчаянно стремилась попасть на двенадцать лет раньше. Там же приняли боезапас и сформировали команду.
В июне 1916 г. «Чесма» и «Варяг», вторым переданный Японией, покинули Дальний Восток, закончив эту экспедицию.
Имея нулевые шансы на прорыв в Черное море, линейный корабль некоторое время провел в составе военно-морских сил Антанты в восточном Средиземноморье. На нем лежали пропагандистские функции демонстрации флага и верности союзническим обязательствам.
После ремонтной стоянки в Англии, корабль прибыл в самом начале 1917 г. в Романов (Мурманск). В сражениях ветеран Русско-Японской войны больше не участвовал. Во время интервенции «Чесму» захватили англичане, но боевой ценности для них «старик» не представлял, и был брошен весной 1920 г. Летом 1924 г. сдан на разделку единственный «белый слон», вернувшийся домой.