Имя А.П. Бородина широко известно не только в музыкальном, но и в научном мире. Как ученый-химик он сделал несколько открытий, не потерявших актуальности и по сей день. Как музыкант - подарил миру оперу «Князь Игорь», две симфонии, ряд камерных и вокальных произведений. Вроде бы немного по сравнению с другими композиторами. Но дело в том, что всю жизнь Бородину приходилось разрываться между двумя призваниями - музыкой и химией.
Первое музыкальное произведение Александр сочинил в 9 лет, к тому времени он уже учился играть на флейте и фортепьяно, а чуть позже самостоятельно овладел виолончелью. С Мишей Щиглевым, своим лучшим другом, он сыграл в четыре руки почти все симфонии Бетховена и Гайдна, оба увлекались Мендельсоном. Живя в Петербурге, друзья часто посещали концерты в Павловске, играли в любительских ансамблях. В четырнадцать лет Бородин сочинил концерт для флейты в сопровождении фортепьяно.
Бок о бок с музыкой шло и другое увлечение Александра - химия. По воспоминаниям современников, весь дом, в котором мальчик жил с матерью, пропах химическими веществами, повсюду стояли колбы, реторты и другие принадлежности для опытов.
Бородину не исполнилось еще и шестнадцати лет, когда он поступил в Медико-хирургическую академию, где добился больших успехов. Музыку он не забывал, но занимался ею время от времени, сочинения никому не показывал, считая их любительскими, не более того.
«Мне как-то совестно сознаваться в своей композиторской деятельности, - говорил Бородин. - Оно и понятно. У других она прямое дело, обязанность, цель жизни - у меня отдых, потеха, блажь, отвлекающие меня от прямого настоящего дела - профессуры, науки...»
В 1858 году Бородин, защитив диссертацию, получил степень доктора медицины и на три года уехал на стажировку за границу, а по возвращении стал профессором Медико-хирургической академии. К тому времени его научные труды уже получили известность и в России, и за рубежом.
Может быть, мы никогда и не узнали бы Бородина-композитора, если бы не знакомство ученого с М.А. Балакиревым, которое состоялось в 1862 году и в корне перевернуло его жизнь. Именно Милий Алексеевич, вдохновитель и наставник содружества музыкантов, вошедшего в историю как «Могучая кучка», открыл в Бородине талант композитора. Он повел настоящую «борьбу» с химией, убеждая своего друга, что именно в музыке его призвание. Конечно, совсем отказаться от науки Александр Порфирьевич не мог, но Балакирев, обладавший даром убеждения, был настойчив и заставил композитора иначе взглянуть на свои произведения.
Немалую роль сыграла в этом и встреча с Ференцем Листом, состоявшаяся в Германии. Блестящий музыкант не только одобрил сочинения Бородина, но и начал исполнять их перед публикой, открыв русского композитора миру. Так, под натиском Балакирева и членов его кружка, появились на свет лучшие произведения Бородина: Первая и Вторая («Богатырская») симфонии, романсы, две части Третьей симфонии и, наконец, очень долго писавшаяся, но так и не законченная опера «Князь Игорь».
Бородин давно мечтал написать оперу на сюжет из русской истории, но никак не мог найти подходящий эпизод. Ему хотелось чего- нибудь подлинно героического, масштабного и в то же время лирического, трогающего за душу. Помог В.В. Стасов, предложивший взять за основу оперы памятник древнерусской литературы «Слово о полку Игореве». Бородин загорелся.
В «Слове» было все, что нужно: и яркая благородная, героическая личность Игоря, и нежная, любящая, сильная духом русская женщина Ярославна, и дикий, необузданный хан Кончак, и поэтический образ певца Баяна. Композитор принялся за работу. Чтобы написать либретто, ему приходилось углубляться в «исторические дебри», изучать летописи, искать записи древних русских и половецких мелодий.
И все это одновременно с преподаванием, научными исследованиями, заботами о семье. Немало сил Александр Порфирьевич отдавал и общественной деятельности. Именно Бородин вместе с коллегами добился от правительства открытия Высших медицинских курсов, на которых год бесплатно читал лекции.
Сильное переутомление подорвало здоровье композитора. Врачи советовали ему беречь себя, но он не послушался, не мог послушаться, ведь столько всего нужно было сделать.
А.П. Бородин умер внезапно, от разрыва сердца, не дожив до 55 лет. Он не успел закончить оперу «Князь Игорь» и Третью симфонию, отрывки из которой восхищали слушателей. Друзья композитора, Н.А. Римский-Корсаков, В.В. Стасов, А.К. Глазунов, буквально по листкам, обрывкам нотных записей, а иногда и по памяти восстановили все, что можно было восстановить из наследия
Бородина. В том числе и оперу «Князь Игорь» - жемчужину русского оперного искусства.