Работы Фомы Гавриловича Торопова сегодня мало известны, но они стоят самого пристального внимания. Судьба художника была нелегкой. Он родился в 1820 году в семье крепостных, принадлежавших генерал-майору А. И. Герарду. Отец будущего живописца работал по хозяйским заказам, писал лошадей и собак. Надо сказать, хозяин не был жесток к крепостным, и в 1830 году семья получила вольную.
Талант маленького Фомы обнаружился очень рано. Ребенком он рисовал угольком портреты односельчан, предметы нехитрого крестьянского быта. Основы рисунка отец ему преподал, однако позднее решил, что художник себя не прокормит и стал планировать отправку сына в Москву, для обучения более надежному ремеслу. Узнав о планах родителя, Фома сбежал. Мальчик прибился к обозу односельчанина и добрался до Петербурга. Он мог повторить судьбу многих и стать жертвой холодного северного города, но судьба улыбнулась подростку – его взял в ученики маляр.
Упорное желание учиться рисованию принесло свои плоды – вчерашний крепостной стал студентом петербургской Академии Художеств. Находившейся под покровительством императорской семьи. Учеба была непростой, содержать будущего живописца было некому, но Фома завершил полный курс в 1846 году, получив «чин» неклассного художника. Выпускная работа Торопова называлась «Цветы и плоды» и произвела впечатление на комиссию, однако у бывшего крепостного не было покровителей или поддержки, так что чин ему не светил. Полученное звание ставило его вне действующей в тот период табели о рангах, что означало отсутствие стабильного заработка.
Такое положение дел не могло устроить живописца. Отставив любезные его сердцу натюрморты, он переключился на портретную живопись. Купленный Русским музеем «Семейный портрет» его работы привлек к художнику внимание публики и обеспечил его заказами.
Торопов работал в академической манере, что импонировало заказчикам. В 1855 году его талант получил главное признание – он стал кандидатом в академики. Само звание академика он получил на год позже, написав парадный портрет С. А. Маслова. Протекция Маслова, имеющего высокий чин (он был действительным статским советником) и звание академика обеспечили будущее Торопова.
Остаток жизни живописец прожил в Петербурге. Тридцать пять лет, начиная с 1849 года, он преподавал искусство рисунка в сиротском институте, основанном на базе Санкт-Петербургского Воспитательного дома, и много писал. В числе наиболее интересных работ есть несколько особо отмеченных современниками – иконы для личной церкви Московского митрополита, лик Александра Невского для Александровского института, портрет государя императора для ростовского чиновничества. Немалое количество полотен Торопова приобрел Государственный Эрмитаж. Прожил художник 77 лет.