Как в основном бывает, возникновению своей империи Карл Великий должен сказать спасибо двум своим предшественникам. Карл Мартелл (688—741) был первым из них. Он сумел в 732 году отбить атаку наступающих на Париж испанских арабов. Решающая битва состоялась у города Пуатье и продолжалась около 3 дней. Не прошло и пяти лет как они снова попытались захватить территории франков и снова были разбиты Мартеллом. Именно он стал основателем королевской династии Каролингов.
Вторым решающим человеком в судьбе Карла Великого был его отец — Пипин III (710—768). Он унаследовал владения Карла Мартелла. Пипин обладал отменной физической силой и носил прозвище «Короткий». В 751 году французская знать на собрании в городе Суассоне провозгласила его королем. Короля Хильдерика III Меровинга заточили в крепости. Пипин III установил союз с Папой Римским и полностью разбил армию лангобардов, тем самым он посодействовал созданию папского государства в Италии. Оно просуществовало до наших дней, хоть и уменьшилась до размеров Ватикана.
После того, как король Пипин III скончался, его трон перешел к сыну Карлу. В свое время он получил неплохое образование. Мог общаться на нескольких языках, также интересовался наукой, но искусством письма он владел намного слабее, чем оружием. Он отличался огромной физической силой, храбростью и простотой в общении. Карл лично принял участие в 50 походах.
Не успел Карл принять власть, как многие вожди германских племен решили заявить о самостоятельности. Новоиспеченный король жестоко подавил возникшие восстания и возмущения. В Италию он окончательно разбил лангобардов. Он сумел покорить все германские племена и, раздвигая границы на восток, он потеснил славян.
Карл Великий укреплял свою империю не только при помощи оружия, но и при помощи духовной культуры. Он учредил Академию и установил дипломатические отношения с другими владыками. К примеру, он установил дипломатические отношения с арабским халифом Гаруном аль-Рашидом, который прислал ему в знак почтения живого слона и ключи от священного города Иерусалима.
Карл Великий продвигал христианство и пытался просветить полудиких германских племен. Ему помогал миссионер из Англии, епископ по имени Бонифаций. Могущество империи он укрепил при помощи земледельцев, отняв у них имения и поделил их между монастырями. Значительную часть земель он оставил себе. Карл Великий владел огромной территорией (Швейцария, Франция, Бельгия, Голландия, Западная и Южная Германия, северо-восточная Испания, почти вся территория Италии).
В 800 году 25 декабря папа римский Лев III короновал Карла императором и августом. Карл Великий стал 69-м правителем Римской империи со времен Октавиана. Ранее, в 799 году, папу римского обвинили в разврате и клятвопреступлениях, после чего избили и хотели ослепить. За него заступился Карл Великий и стал его покровителем. Можно сказать, что Карл Великий получил корону от своего должника.
Карлом Великим была проведена административная реформа. Была установлена монархия, управляемая королем, дворцовым судом и канцлером.