Идея экранизации сказки Евгения Шварца принадлежит режиссеру Тамаре Лисициан. Она руководила подготовками к съемкам: был написан сценарий, подобрана часть актеров, продуманы несколько сцен. Однако, руководство киностудии в итоге фильм отдала в режиссуру Александру Птушко.
В произведении Шварца действие происходит зимой, а в фильме - в более теплое время года. Также небольшим отличием от печатной версии стали условия отмены заклинания: в книге надо было прокрутить стрелки часов 77 раз, а в фильме всего 3 раза. В остальном сюжет книги передан весьма точно.
Главные роли в фильме были отданы именитым актерам: Георгий Вицин, Рина Зеленая, Савелий Крамаров, Олег Анофриев и др. Для подбора детей было дано объявление в московские газеты, провели пробы и подобрали наиболее подходящих детей.
Съемки фильма проходили в Москве. Внимательные зрители могут рассмотреть в кадрах ул. Садовую-Саомтечную, Комсомольский проспект, Берсеневскую набережную и др. Волшебный лес и избушка волшебников были сняты в павильонах киностудии.
Режиссер фильма, Александр Птушко, занимался резьбой по дереву и коллекционировал различные деревяшки необычной формы: ветки, пеньки, коряги. Большая часть реквизита в избушке злых волшебников взята из его коллекции.
Вообще, как вспоминают актеры, режиссеру большое удовольствие доставляла работа с механическими устройствами. Например, механическую кукушку, которая играет важную роль в развитии сюжета, он сконструировал сам.
Сцену, в которой у героя Георгия Вицина отрастают волосы, снимали с помощью парика, который также был придуман и сделан Александром Птушко. Парик представлял собой ткань, через которую были продеты волосы и собраны в хвостик на затылке актера.
Когда тянули за хвостик, волосы втягивались и исчезали, герой "лысел". Затем при монтаже эту сцену вмонтировали в обратной перемотке, и получилось, что волосы отрастают.
И на какие только ухищрения не шли режиссеры и художники-постановщики того времени для съемок необычных моментов со спецэффектами (тогда это называли комбинированной съемкой), ведь никакой компьютерной графики тогда не было. Кстати, в фильме впервые были применены некоторые приемы съемки, которые до сих пор используют в голливудских блокбастерах, например, когда камера "облетает" вокруг героя.
Премьера картины состоялась 27 августа 1964 года. Фильм пришелся по душе зрителям не только из-за спецэффектов, но и из-за хорошей морали сказки, динамичного сценария и, конечно же, отличной игры актеров. И вот уже более полувека он занимает прочную позицию в списке всеми любимых советских сказок.