Фантастический фильм по мотивам повести "Пикник на обочине" братьев Стругацких считается одной из лучших работ режиссера Андрея Тарковского. Как вспоминал сам режиссер: "Я снимал Сталкера два года, но готовился к нему всю жизнь".
После прочтения "Пикника на обочине" еще в 1973 году Андрей Тарковский захотел его экранизировать. В 1974 году он связался со Стругацкими и сообщил о своих планах.
Братья Стругацкие взялись писать сценарий для фильма по мотивам повести. Как они сами позже вспоминали, это была одна из самых тяжелых работ для них, "бесконечно изматывающей". Первоначальный вариант под названием "Машина желаний" не устроил режиссера, и он потребовал его переработать, сделать более тусклым, скучным.
Когда был написан второй вариант сценария, фильм пустили в работу (это был конец 1976 года).
К этому времени режиссер уже подобрал места для съемок (в Таджикистане) и актеров на главные роли. Стоит отметить, что для двух ключевых ролей фильма он взял актеров, с которыми уже имел опыт работы: Николая Гринько и Анатолия Солоницына. Роль сталкера после небольших кинопроб режиссер отдал Александру Кайдановскому.
По плану съемки должны были начаться в начале 1977 года, но в выбранных местах съемок произошло разрушительное землетрясение и решили искать другое место. Нашли его на берегу реки Ягала в Эстонии. Там находилась заброшенная электростанция и плотина, которые органично вписывались в атмосферу фильма.
Съемки двигались очень медленно. Режиссер заставлял переснимать по несколько раз одни и те же сцены. Художники-постановщики тратили по два-три дня на установку декораций для съемки сцен, которые длились пару минут. Тарковский был постоянно недоволен сценарием и корректировал его по ходу съемок.
Тем не менее, в конце лета 1977 года большая часть сцен была отснята и пленку отправили на проявку в Москву. При её проявке что-то пошло не так, и она оказалась испорченной. Это привело к серьезной ссоре оператора Георгия Рерберга и Тарковского, в следствие которой оператор был отстранен от работы. Фильм был под угрозой отмены.
Однако, Тарковский каким-то чудом уговорил Госкино увеличить бюджет картины и осенью 1977 года съемки продолжили. Новым оператором выступил Леонид Калашников. Тем не менее, весь материал, который успели отснять до наступления зимы, режиссер забраковал.
Весной 1978 съемки продолжились уже с третьим оператором - Александром Княжинским. Андрей Тарковский опять изменил сценарий, в итоге фильм был почти полностью переснят. В декабре 1978 года съемочные работы были завершены.
Таким образом, работа над фильмом заняла у режиссера почти три года (1976 - написание сценария, 1977 и 1978 съемки), над фильмом работали три разных съемочных группы, сценарий переписывался три раза почти полностью и подвергался небольшим корректировкам бесчисленное количество раз.
Премьера в кинотеатрах состоялась в 1979 году в Томске и в 1980 в Москве. Особой популярности у зрителей фильм не снискал, но критики восприняли его достаточно хорошо. Особое внимание в фильме привлекала не актерская работа, а визуальная составляющая (не зря Тарковский так требовательно относился к работе художников-постановщиков). В 1980 году фильм получил Приз экуменического жюри на Каннском фестивале.
Большинство критиков сходятся во мнении, что фильм "Сталкер" положил начало новым приемам съемки, которые в дальнейшем использовали другие режиссеры при создании постапокалиптичных кинокартин, а также разработчики компьютерных игр.