X16 – старый лабораторный комплекс, в котором изучались различные возможности создания пси-излучения и контроля существ с помощью него. Как и остальные лаборатории проекта Х была построена уже после аварии 86 года, дабы максимально обезопасить проводимые здесь исследования от сторонних глаз. Однако, в 2006-ом году, нулевой выброс заклинил систему управления местным излучателем так, что его воздействие накрыло весь заводской комплекс медным тазом, спалив мозги всем учёным и охране, находившейся в лаборатории. Отключить этот передатчик удалось лишь Стрелку, легендарному сталкеру, некогда поставившего на уши всю Зону, и, по легенде, не единожды бывавшему в самом её центре – саркофаге.
Отряд медленно продвигался вглубь этой лаборатории в поисках входа в подземный тоннель, который может провести их в Х17. Внутри была полная разруха: некогда прибранные кабинеты были завалены всяким хламом, стёкла и различные колбочки разбиты, большая часть приборов либо просто не работала по непонятным причинам, либо была иссечены пулями. Иногда на пути встречались зомбированные, но их снимали из пистолетов с глушителями, чтобы не поднимать лишнего шуму. Радовало то, что у учёных нашлась старая карта помещений лаборатории и не пришлось блуждать по ней кругами в поисках нужного коридора.
Спустя всего тридцать минут напряжённого и медленного продвижения отряд таки вышел в нужное ответвление от основного коридора. Можно даже было сказать, что добрались без особый приключений, если не считать уже упомянутых зомби и несколько «Жарок», попытавшихся перекрыть дорогу. Нужный коридор оказался не таким уж и длинным и заканчивался просторным ангаром с массивными воротами, рядом с которыми стояла дверь, похожая на ту, что пришлось открывать на входе в лабораторию. В центре помещения стояли два армейских «Урала» в неплохом состоянии, разве что колёса уже давно были спущены. Ангар был тщательно обследован на предмет враждебных сущностей и аномалий, но ничего подобного найдено не было.
Ястреб с профессором подошли к двери. Она оказалась заперта, а рядом с ней мигало зелёным индикатором табло с кнопками. Каким чудом здесь было электричество, одна Зона ведает, но это было на руку всем. Профессор подошёл к этому пульту, ввёл четырёхзначную комбинацию, после чего пульт утвердительно пискнул и в двери зашуршали запоры. Ястреб без всяких проблем провернул колесо и потянул дверь на себя. За ней оказался тоннель с хорошей, заасфальтированной дорогой и узкоколейкой. Большая его часть была погружена во тьму, однако, местами всё же работало освещение, опять же непонятно как сохранившееся.
- Ну что, господа, двинулись. – Скомандовал Ястреб и первым шагнул в тоннель.
***
Судя по карте, по тоннелю придётся идти порядка двадцати километров, и Ястреб решил, что лучше будет переночевать прямо в нём и нормально отдохнуть перед проникновением в лабораторию. Иногда, в тоннеле встречались брошенные грузовики, джипы, а один раз группа даже наткнулась на целый электровоз с несколькими вагонами. Продвижение отряда было на удивление спокойным: в тоннеле практически не было аномалий, а из мутантов встречались разве что тушканчики да крысы-переростки.
Когда время на КПК Сергея начало подходить к девяти вечера, сталкер начал искать место для ночёвки. Такое нашлось достаточно быстро. Группа остановилась у колонны из одного «УАЗа» и трёх «Уралов». Доски с деревянных бортов последних пошли на разведение небольшого костерка, который быстро приспособили к разогреву пищи. Ястреб и два наёмника вытащили из кузовов большие бабины из-под кабеля и найденные там же доски. Из этого были сооружены небольшие баррикады по обе стороны от лагеря. Когда всё было закончено, профессор и лаборант уже поели и спали, причём, оба в полных комбезах, включая шлемы. Ястреб присел к костру и положил разогреваться сухпаёк.
- Как караул выставим, Ястреб? – спросил Рамзес.
- Давай сначала твои ребята постоят, потом пусть поднимут меня и лаборанта. – Немного подумав, ответил сталкер. – А сейчас, всем отбой, кроме караула.
Сергей быстро съел свой сухпай, раскинул спальник, улёгся на него, не раздеваясь, и практически сразу отрубился.
***
Ровно в четыре утра Сергея разбудил Молоток, который стоял в карауле с двух часов ночи. Ястреб быстро свернул спальник, растолкал лаборанта и отправился на баррикаду, наблюдать за тоннелем. Первые тридцать минут дежурства прошли тихо, тоннель был абсолютно пуст. Казалось, что в нём нет никого, кроме восьми, человек, но это весьма беспокоило Сергея, потому что любые подземелья в Зоне достаточно быстро обживали очень опасные мутанты, такие как кровососы, контролёры, псевдогиганты, бюрреры и полтергейсты. Столкновение хотя бы с одним из них не сулило ничего хорошего, что уже показала встреча с одним из перечисленных местных жителей.
- А все рейды проходят вот так? – Отвлёк от мрачных дум Ястреба лаборант.
- А? – Обернулся сталкер. – Отнюдь, обычно нормальные сталкеры не лезут под землю. Тут слишком опасно, а артефактов практически нет.
- Значит, мы те ещё безумцы, как я и думала. – Шлем «ВЕГИ» сухо щёлкнул и повис на креплении. На сталкера из-под аккуратных очков смотрели весёлые голубые глаза, а короткие каштановые волосы были несколько неряшливо собраны в хвост.
Сергей ошарашенно смотрел на Веронику. Непонятно, чему он был больше удивлён: тому, что не признал в лаборанте женщину, или тому, что это была именно Вероника. Нет, первое было вполне объяснимо: комбез скрадывает очертания фигуры, лица через тонированное стекло не видно, а переговорное устройство искажает голос.
- Вероника, какого чёрта ты с нами пошла? – Стараясь не повышать голос возмутился Ястреб.
- Мне хотелось посмотреть Зону своими глазами. Ты мне столько рассказал, что я окончательно убедилась, что хочу выйти из-за стен бункера. А отец был не против. – Непринуждённо ответила девушка. – Не беспокойся ты так, я могу за себя постоять.
- Ты, может, и хорошо стреляешь, но толку то от этого! Склад вон тоже отлично стрелял, но против мутантов одного этого мало. На его месте мог быть я или Ганс, но не повезло ему. Чёрт, была бы возможность отправил бы тебя назад, но сейчас уже поздно: сворачивать экспедицию из-за одной тебя смысла нет.
- На то и был расчёт. – Хитро улыбнулась Вероника.
- Так, всё, отставить разговоры. Марш на пост. Приказ не изменяется. – Холодно отрезал сталкер и развернулся к тоннелю.
Ещё с минуту Сергей чувствовал на себе обжигающий взгляд, но потом-таки раздались шаги и тихий щелчок шлема. Вдруг, из тоннеля раздался сильный рык.
- Подъём! К бою! – Закричал Ястреб и выстрелил в тоннель очередью из трёх патронов.
Выстрел, конечно, больше был нужен для подъёма отряда. За спиной Ястреба раздался шум вскакивающих на ноги людей и лязг затворов и предохранителей. Группа выстроилась за баррикадой и ощетинилась стволами оружия. Через минуту в ПНВ стали видны очертания твари, приближающейся к отряду. И эти очертания Сергею очень не понравились. По тоннелю двигалась большая, бочкообразная туша на двух мощных ногах, по бокам у неё висели короткие маленькие ручки, а по земле сзади тащился хвост. Это была одна из самых живучих, а может даже и самая живучая, тварь Зоны – псевдогигант. В отличие от химеры, которую было сложно убить из-за её огромной скорости, реакции и дублированных внутренних органов (даже мозг у этого мутанта был не один), псевдогигант брал своё за счёт очень и очень толстого скелета, который было сложно пробить даже крупнокалиберными пулемётами.
- Зарядить бронебойные, у кого есть, бить по глазам, рту и конечностям! – Прокричал сталкер, доставая из разгрузки магазин с бронебойными патронами.
Через секунд пять со стороны отряда был открыт шквальный огонь. Но мутант даже не замечал тот ливень из свинца, который летел в него. Ястреб присмотрелся и понял, что мутант оказался не глупым: он нёсся на баррикаду с закрытыми глазами, ориентируясь на звук стрельбы.
- В рассыпную! – Закричал Сергей и сам скакнул в сторону грузовиков. И очень вовремя, как оказалось. Буквально через секунду баррикада разлетелась в щепки от удара туши, массой в пару тонн. Ястреб вскочил на колено сразу же после приземления и выпалил остаток магазина в мутанта, ни на что особо не надеясь.
Псевдогигант тем временем подскочил к Сайферу, который не успел отпрыгнуть вовремя от баррикады, и мощным пинком отправил его в полёт. По мутанту снова забили пули, теперь уже почти со всех сторон. Псевдогиганту явно это не понравилось, он на секунду приоткрыл глаза, и тут же получил в один из них пулю от Ганса. Тоннель сотрясся от рёва зверя. Однако, мощности промежуточного автоматного патрона, похоже, хватило лишь на повреждение глаза.
Вдруг мутант резко поднял свою мощную лапу почти вертикально вверх, и Ястреб понял, что сейчас должно произойти, поэтому прыгнул как можно выше. В ту же секунду лапа мутанта резко опустилась вниз, проламывая асфальт и сотрясая землю вокруг. Все, кто в этот момент оказались на ногах, повалились как подкошенные. Мутант сразу же ринулся к тому, кто был ближе всего – к Артемию. Наймит ещё не успел оклематься, как был впечатан в асфальт мощнейшим ударом лапы. Сергей за это время успел сменить магазин и выстрелить в мутанта. Не то, что бы это принесло какой-то эффект, но псевдогигант обернулся к сталкеру и зыркнул на того светящимся от ярости последним глазом. Этого то Ястреб и ждал. Следующая очередь прилетела монстру точно в оставшийся глаз, псевдогигант на секунду застыл и рухнул на землю. Сергей аккуратно обошёл мутанта со стороны и для гарантии выстрелил в его тушку пару раз. Но этого не требовалось: очередь бронебойных патронов прошла глаз мутанта насквозь и превратила его мозг в кашицу.
Ястреб тут же побежал искать Сайфера, ибо только сталкер сейчас мог нормально передвигаться, а наймиту могла требоваться помощь. Нашёлся Билл аж в десяти метрах от стоянки и помочь ему уже вряд ли представлялось возможным. Нет, он был ещё жив, но у него явно были переломаны почти все рёбра, судя по тому, как погнулись пластины его брони. Сергей стянул с Сайфера шлем. Похоже, наймит ещё и головой приложился, по виску стекала струйка крови. Во рту так же пузырилась кровь, это значило, что лёгкие повреждены. Чисто в теории, будь в отряде у кого-нибудь «Душа», наёмника можно было вытащить с того света, но такого дорогого артефакта ни у кого не было.
Ястреб вытащил из кобуры пистолет и тихо произнёс: Спи спокойно, Сайфер.
В тоннеле снова раздался выстрел.
***
В лагере висело тяжёлое молчание. Наймиты перетащили тело Сайфера к костру и закутали его в спальный мешок. То же сделали и с телом Артемия, который мгновенно погиб от удара лапой, который буквально расплющил его торс. Сергей сидел и чистил винтовку Молотка, которую решил забрать себе, так как она была целёхонькая, в отличие от прежнего хозяина. А вот пулемёт Сайфера превратился в тринадцать килограмм бесполезного металла. Когда с чисткой было покончено, а учёные довозились с трупом мутанта, группа двинулась дальше по тоннелю. Оставалось идти всего каких-то пару километров.
Двигались в полной тишине, говорить никому не хотелось, поэтому лишь звук тяжёлых шагов раздавался в тоннеле. Ястреб прикидывал, к чему нужно было готовиться в самой лаборатории и что делать, если отряд наткнётся на псевдогиганта, к примеру, в более тесном пространстве. Однако, хуже всего будет, если попадётся контролёр: какая-никакая защита от этой паскуды присутствует лишь у сталкера и учёных, а вот наймитов мутант возьмёт под контроль в два счёта.
За такими думами Сергей с отрядом добрались до двери в лабораторию, которая лежала на земле, примерно на середине тоннеля, хотя проём был справа в стене. Теперь стало ясно, что псевдогигант когда-то выбрался именно из этой лаборатории. Отряд рассредоточился вокруг дверного проёма, а Ястреб с Рамзесом аккуратно зашли в него. Внутри оказался точно такой же ангар, как и в Х16, вот только заставленный металлическими ящиками. Ястреб жестом приказал всем зайти внутрь и пошёл осматривать помещение. Но, помимо ящиков ничего, а главное никого, не нашёл.
- Ладно, тут сделаем привал. – Сказал Ястреб и присел на пол, прислонившись спиной к одному из ящиков.
***
- Серёж… - тихо подошла к сталкеру Вероника.
- Так, не называй меня по имени, пока мы в рейде, тут я Ястреб, - достаточно грубо перебил девушку сталкер. Настроение у него было ни к чёрту, поэтому думать о чувствах других не хотелось.
- Прости. Ястреб, как думаешь, скоро мы доберёмся до нужного помещения? – исправилась Вероника.
- Откуда мне знать. Доберёмся, когда доберёмся, не стоит тут загадывать ничего. Пока что, нам можно сказать везло, в лабораториях, бывало и более подготовленные и многочисленные группы пропадали.
- И ты это так спокойно говоришь? – искренне удивилась девушка.
- Да, а чего, психовать что ли? Им это уже не поможет, а лишние нервы нарушат внимание и концентрацию, что может стать фатальным не только для меня, но и для вас. – Ровным голосом отвечал сталкер.
Группа в это время занималась кто чем: Рамзес проверял винтовку, Ганс и Штирлиц сидели и жевали питательные батончики с унылыми лицами, профессор лазил в своём КПК и что-то там писал. Ястреб вытащил из кармашка на штанах батончик и быстренько сжевал его, запив чуть подсоленной водой. Затем, проверив автомат и доснарядив магазины патронами, Ястреб дал команду к выдвижению. Группа поднялась с некоторой неохотой и, построившись в боевой порядок, двинулась к выходу из ангара.
Сразу за двустворчатой металлической дверью, которая была открыта нараспашку, находилось самое обычное КПП: будка с рентгеновской камерой, металодетекторы, небольшое помещение с бойницами для караула, где так же находилась КХО.
- Ганс, Штирлиц, давайте со мной в оружейку, ваши винтовки тут могут создать проблем нам, поищем что-нибудь более безопасное для замкнутых пространств. – Сказал Ястреб наймитам и медленно пошёл к караулке.
Внутри помещения караула стоял стол с тремя стульями, а также отгороженное решёткой пространство комнаты хранения оружия. Однако, была ещё одна деталь, которая не очень нравилась Сергею – висящие с потолка серые растения. Они назывались «Жгучим пухом» и, по сути, являлись самой безопасной аномалией. Всё их воздействие описывалось названием: при малейшем шевелении растение выбрасывало вокруг множество спор, которые при попадании на открытые участки кожи оставляют ужасные ожоги. Ястреб показал наймитам стоять на месте, а сам вошёл в комнату, ибо «СЕВА» полностью герметичен и не допустит споры к коже. Как только Сергей приблизился к границе растений, пространство в комнате покрылось серым туманом из спор. Пробравшись через этот туман, сталкер вышел к ближайшей оружейной пирамиде. На удивление, металл, из которого были сделаны хранилища для оружия, сохранился просто отлично, а вот замок практически весь был в ржавчине. Поэтому он поддался под вторым ударом обуха ножа, открывая внутренности пирамиды. Внутри Ястреб увидел десять стоящих вертикально АКМ-ов, к каждому из которых прилагалось аж по восемь запасных магазинов, не считая присоединённого, полноценная разгрузка и штык-нож. Сергей взял два автомата, распихал магазины по разгрузками и вернулся к отряду.
- Проверяйте, вроде, состояние должно быть нормальное. – Сталкер передал двум наёмникам автоматы, а сам пошёл обратно в оружейную.
Недолго повозившись с более хорошо сохранившимся замком на ящике с патронами, Сергей вытащил оттуда один из цинков и уволок его к наймитам, которые уже закончили неполную сборку-разборку автоматов и прилаживали крепления для магазинов к своим подвесным системам. Ястреб оставил цинк группе и в третий раз ушёл в КХО. Теперь ему уже просто было интересно, что там ещё есть. В ходе быстрого обыска был найден сейф для пистолетов, вскрыть который не представлялось возможным, несколько ящиков с патронами калибра 7.62, два ящика пистолетных патронов, два ящика с гранатами, которые Сергей вскрыл и взял себе несколько лежащих там РГО и РГН. Была там и ещё одна оружейная пирамида, помимо той, которую вскрыл сталкер, однако, её состояние оставляло желать лучшего – дверцы проржавели настолько, что через них можно было вытаскивать стоявшее там оружие, а точнее два АКМ-а, которые так же проржавели насквозь. Больше в оружейной ничего не нашлось, поэтому Ястреб вернулся к группе. К этому времени бойцы уже закончили снаряжать магазины и набирать себе патроны, поэтому отряд снова выстроился в боевой порядок и двинулся в тяжёлую сейфовую дверь, которая находилась на другой стороне КПП и была настежь открыта.