Одно из самых выразительных произведений Пауля Хиндемита – симфония «Художник Матис». Не стоит путать «Художника Матиса» с французским Анри Матиссом, композитор посвятил эту музыкальную фреску Маттиасу Грюневальду – живописцу Северного Возрождения. Главная идея опуса – это столкновение духовных устремлений человека с реалиями мировых войн. Проще говоря, это попытка найти Бога, который «умер» в контексте гитлеровской Германии. «Художник Матис» изменил жизнь автора, сделав его неким духовным проводником в немецком музыкальном мире 30-х годов.
Помимо глобальной идеи поиска Бога, которой был охвачен Хиндемит, у симфонии есть вполне внятная программа, описывающая живописные образы Изенгеймского алтаря, где каждая музыкальная часть воплощает одну из его разверток. Первая – распятие Иисуса Христа. Вторая – оплакивание Христа и осмысление жизненного рока, где за рождением всегда следует смерть. Третья – спасение и вознесение. Особенно откровенно это выражено кульминационными звуками валторны, они передают ощущение какого-то небесного света.
Финальная часть симфонии – самая интересная с точки зрения развития конфликта. В ней сплетаются темы демонов, различных человеческих искушений с божественным началом. Я это вижу своеобразной аллегорией на общество гитлеровской Германии, где людьми завладели порочные идеи, искушающие человеческую душу. В единении человека с Богом, Хиндемит видит спасение народа. Композитор пытается сказать, что избавиться от дьявольских наваждений можно лишь в содружестве с Богом, которое общество XX века потеряло, что привело к Первой мировой войне.
Откровение Хиндемита носит пророческий характер. Финальная борьба св. Антония с демонами сегодня мне видится как провидческая аллюзия на Вторую мировую войну в виде интуитивного предупреждения человечества, к чему его приведет отсутствие духовной связи с «потерянным» Богом.
«Я не могу представить себе более жизненной, более содержательной с точки зрения искусства и гуманизма, более трогательной человечески и в полном смысле слова более драматической фигуры, чем создатель Изенгеймского алтаря, распятия в Карлсруэ и Штуппахерской Богоматери. Человек, чей образ в кривом зеркале легенды стал почти тенью, так что настоящее имя его долгое время оставалось неизвестным, еще и сегодня обращается к нам своим искусством с необычайной проникновенностью и теплотой. Этот человек, одаренный высочайшим совершенством художественного мастерства и пониманием своей миссии художника, мучимый всеми адскими муками сомнений и поисков истины, переживает в начале XVI века наступление новой эпохи с неизбежной ломкой общепринятых взглядов со всей восприимчивостью, свойственной такой натуре»
– П. Хиндемит о Маттиасе Грюневальде