В самом начале 1934 года Сталин собрал XVII съезд ВКП(б). С легкой руки Кирова этот форум вошел в историю как «съезд победителей» (на нем было официально объявлено о победе социализма в СССР), но правильнее было бы назвать его «съездом побежденных» или «съездом обреченных»: очень скоро из 1966 делегатов 1108 было арестовано, а из избранных 139 членов и кандидатов в члены Центрального Комитета 98 расстреляны.
Причиной этого стали результаты тайного голосования на выборах нового ЦК. Спустя месяц парижская газета меньшевиков опубликовала интересные данные: за Сталина на съезде проголосовало намного меньше делегатов, чем за Калинина и Кирова. Против генсека подали свои голоса 270 делегатов (!), тогда как против Кирова только 3. Тогда до Сталин и решил, что пришло время заняться основательной чисткой рядов партии. О последствиях его решения можно судить по приводимой ниже таблице, где содержаться данные о количестве членов ВКП(б) с 1933 по 1940 годы: