10 декабря 1908 г.
...состоялась церемония присуждения Нобелевской премии за исследование иммунитета русскому биологу И. И. Мечникову.
Русский учёный Илья Ильич Мечников за свою долгую научную жизнь успел сделать вклад в зоологию, бактериологию, геронтологию (науку о старении человека). Вместе со своим коллегой А. Ковалевским Мечников заложил основы эволюционной эмбриологии — науки о сходствах и различиях зародышей различных живых существ и их связи с общей эволюцией.
Но главным научным достижением Мечникова стали его работы по изучению иммунитета — способности организма сопротивляться заболеваниям.
А началось всё с того, что Мечников обнаружил странные подвижные клетки у личинки морской звезды.
Из воспоминаний Мечникова:
Мне пришло в голову, что подобные клетки должны служить в организме для противодействия вредным деятелям... Я сказал себе, что если моё предположение справедливо, то заноза, вставленная в тело личинки морской звезды, не имеющей ни сосудистой, ни нервной системы, должна в короткое время окружиться налезшими на неё подвижными клетками, подобно тому, как это наблюдается у человека, занозившего себе палец... Я сорвал несколько розовых шипов и тотчас же вставил их под кожу великолепных, прозрачных, как вода, личинок морской звезды. Я... на другой день, рано утром, с радостью констатировал удачу опыта.
Мечников предположил, что подобные клетки есть не только у примитивных морских животных, но и у животных более развитых, и у человека.
Проведённые наблюдения подтвердили: повсюду особые клетки, названные им фагоцитами (от греческого «фагос» — пожирать и «цитос» — клетка), захватывали и уничтожали посторонние включения и микроорганизмы. Учёный пришёл к выводу, что любое воспаление — это защитная реакция организма на вторжение инородных тел. Если фагоциты успевают «пожирать» чужеродные микроорганизмы, наступает выздоровление.
Когда в 1883 году на съезде естествоиспытателей и врачей Мечников рассказал об открытой им фагоцитáрной теории иммунитета, он был подвергнут резкой критике сторонников так называемой гуморальной теории. Теория эта гласила, что с возбудителями различных болезней и выделяемыми ими ядами борются особые вещества, содержащиеся в крови животных и человека. Впоследствии подтвердилось, что специальные клетки (В-лимфоциты), распознавая попадающие в организм вирусы и бактерии, действительно вырабатывают к каждому из них своё определённое противоядие — «антитела».
Борьба между двумя теориями длилась больше двадцати лет. Стремясь подтвердить свои умозаключения экспериментами, учёные создавали сыворотки и вакцины от чумы, холеры, дифтерии и других болезней.
И вот, практика позволила обнаружить истину: фагоцитарный иммунитет, открытый Мечниковым, и гуморальный иммунитет, дополняя друг друга, действуют в организме согласованно. При этом гуморальный иммунитет борется в основном с бактериями и отравой, а фагоцитарный — с вирусами, грибками и опухолями.
10 декабря 1908 года состоялось полное и окончательное примирение двух школ: Нобелевскую премию за «труды по иммунитету» разделили создатель фагоцитарной теории иммунитета Мечников и создатель гуморальной теории немец Пауль Эрлих.