Считается, что Прибайкалье населяют семь видов орлов и их близких родственников — орланов. Это беркут, могильник, степной орел, большой подорлик, орел-карлик, орлан-долгохвост, орлан-белохвост. Чучело последнего было представлено как экспонат в отделе природы Иркутского областного краеведческого музея (поступило в музей в 1889 году от иркутянина Кириллова). Сегодня эта птица уже почти реликтовая.
Орлан является символом свободы, стойкости, дерзости. Встречается и такое его красочное определение — «аристократ неба». Смысл названия «белохвостый орлан» вполне объясняется внешним видом птицы. Хвост короткий, клиновидный и в самом деле белоснежный. Таким он с момента рождения не бывает, а становится примерно к восьмому году жизни орлана. Интересно, что у возрастных птиц (средняя продолжительность жизни — 25 лет) седеют голова и шея (очень светлыми становятся вершины перьев), и в воздухе эти части тела смотрятся белыми, но именно на их фоне можно заметить, насколько ярко-белый собственно хвост.
Среди всех гнездящихся хищников Иркутской области орлан считается самым крупным. Длина его тела достигает от 70 до 90 см, размах крыльев — около 2 метров, а вес — до 7 килограммов. Самки, что характерно для всех хищных птиц, больше, чем самцы. Орлана сложно спутать с другими представителями семейства ястребиных, так как, помимо цвета хвостового оперенья, у него желтый, непропорциональный, большой клюв с четко выраженным изгибом на конце, не покрытые перьями лапы, прямая форма размаха крыльев во время полета.
Ассортимент «продуктов» белохвоста достаточно разнообразен. В первую очередь — рыба. В зависимости от места обитания на Байкале, это может быть и сорога, и окунь, и хариус, и налим. Но если рыбы не хватит для прокорма семейства, орлан вполне спокойно станет охотиться за другими пернатыми или некрупным зверьем. В местах гнездовья орлана-белохвоста находили останки рыбы, уток, дятлов, рябчиков, сусликов. Известны случаи и добычи этими птицами ондатры. Кстати, не брезгует орлан и падалью типа снулой рыбы.
Отмечается, что очень умелым охотником орлан не является. Помеха — достаточно крупный вес. Поэтому для орлана характерны совсем не «рыцарские» действия по отношению к другим добытчикам. Для подобного поведения есть даже специальный термин — клептопаразитизм (изъятие более крупным хищником добычи у более искусного в охоте, но мелкого соседа).
Приведем описание очень интересного поведенческого примера, рассказанного одним из натуралистов. Случилось описываемое событие в начале мая в Баргузинском заповеднике. На рыбную охоту вылетели скопы (скопа — хищная птица, прирожденный рыболов), и одной из них сразу повезло. В результате стремительной атаки она выхватила после нырка в воду крупную рыбину (хариуса грамм в 800). Тащить бьющуюся в лапах добычу было тяжело, и скопе пришлось медленно лететь практически над поверхностью закованного льдом Байкала. Скопу заметил орлан-белохвост. Испуганная добытчица затравленно металась над Байкалом, но белохвост провел быстрый и точный маневр, и хариус из лап скопы вылетел на лед. Орлан, ни на секунду не останавливаясь, в свободном и мощном броске подхватил отданную без боя добычу и уволок в своих лапах.
Где и как живет орлан
К сожалению, свободно увидеть орлана-белохвоста мы с вами вряд ли сможем. Во-первых, он селится в труднодоступных местах. Как правило, на Байкале орлан-белохвост находится с конца марта (апреля) по октябрь.
Гнезда орлан строит основательно, чаще всего на вершинах деревьев, большие (диаметр до 1,5 метра, высота — около 1 метра), из толстых веток, вблизи от воды. В кладке, обычно, два яйца. Встречаются забавные случаи «несанкционированного подселения», когда в глубине гнезда орлана обнаруживали гнездышко белой трясогузки (причем, с яйцами) или полевых воробьев. Орланы образуют постоянные семейные пары, к своему гнезду сильно привязаны, стараются вернуться в него на следующий год, ну и за птенцами тоже ухаживают вместе.
Во-вторых, численность орлана-белохвоста на территории байкальского региона сильно снижается. Объяснение этому, к сожалению, простое: загрязнение окружающей среды; разрушение мест обитания из-за пожаров, вырубки, несанкционированного появления человека; отлов и браконьерство…
А ведь в XIX веке орлан обитал по всему Байкалу, в 50-70-х годах XX столетия населял уже только побережье Северного и Среднего Байкала, остров Ольхон, но и тогда орлан-белохвост на северном Байкале был обычной ландшафтной птицей, без которой бухточки Чивыркуйского залива невозможно было и представить. Сегодня этот вид занесен в Красную книгу России.
На начало 90-х годов с большим разбросом называлась примерная численность в 50-100 пар птиц на Иркутскую область, а последние два десятилетия орлана можно увидеть в Баргузинском заповеднике и Кабанском заказнике… Причем подсчет идет буквально по единицам гнезд. В июле 2018 года в результате орнитологических исследований в дельте реки Селенги зарегистрировали всего четыре пары орлана-белохвоста.