Вертеп - это один из любимых рождественских символов в Италии. Его история начиналась в холодную декабрьскую ночь в небольшом городке в Умбрии почти восемьсот лет тому назад.
Франциск Ассизский, один из важнейших итальянских святых выпросил у папы римского разрешение воссоздать сцену Рождества, чтобы вновь пережить необыкновенную атмосферу этого волшебного праздника, которую год назад он почувствовал в Вифлееме.
Эта идея очень понравилась. Вскоре живых людей заменили фигурки из глины и терракоты. А в 1283 году великолепный скульптор Арнольфо ди Камбио создал прекрасный мраморный вертеп, который хранится в Риме в базилике Санта Мария Маджоре.
На протяжении веков многие мастера трудились над созданием вертепов, добавляя в них самые разные фигуры.
Однако некоторые персонажи неизменны и должны обязательно присутствовать в любом вертепе.
Это младенец Иисус, Дева Мария, Святой Иосиф. Кроме них всегда должны быть Волхвы, буйвол и осел, пастухи и Ангел. У каждого их них есть свой точный символизм.
Волхвы означают три времени человеческой жизни: молодость, зрелость и старость.
Но иногда в них видят и символы трех сыновей Ноя, от которых, согласно библейской версии, произошли все расы.
От Сима, старшего произошли иудей, арабы и ассирийцы. От Хама - жители Северной и Восточной Африки и негроидная раса.
Наконец от младшего Иафета вышли славяне, угро-финны, и народы Западной Европы.
Не менее замечательны и дары принесённые волхвами. Золото означает царственность Христа, ладан его божественность, а мирра- символ его человеческой природы и будущих страданий.
Буйвол и осел символизируют народы, иудейский и языческий.
Пастухи -человечество, нуждающееся в спасении.
Ангел означает, что все свершающееся носит божественную природу и олицетворяет присутствие Бога в происходящем.