Отряд китовых охватывает млекопитающих, полностью приспособившихся к жизни под водой. Большинство видов, общее число которых около восьмидесяти, обитает в открытом море. Часть видов населяет теплые тропические воды, а часть - холодные полярные моря. Все они являются млекопитающими, в процессе эволюции вернувшимися в море, где зародилась животная жизнь. Внешним видом они напоминают рыб. В этот отряд входят крупнейшие животные Земли, в том числе синие киты. У китов нет ни задних конечностей, ни наружных органов слуха. Их передние конечности превратились в плавники, а хвосты имеют мощные гребные лопасти. От холода китов защищает толстый теплоизолирующий слой подкожного жира.
Дыхание
Кит может задерживаться под водой на час и более. Однако дышит он все-таки воздухом и вынужден всплывать, чтобы пополнить запас кислорода, необходимого организму. Он запасает кислород в мышцах, а вовремя погружения использует и кислород, находящийся в лёгких. Всплывая, кит открывает дыхало - ноздрю, расположенную на макушке, - и выдыхает использованный воздух. Затем делает хотя бы один глубокий вдох. Под водой дыхало закрыто клапаном, а дыхательное горло изолировано от пищевода, чтобы вода не попадала в лёгкие, когда животное кормится.
Рождение
Большинство китов взрослеет довольно долго. Беременность длится от 8 месяцев (у мелких дельфинов) до 16 и более месяцев у больших китов - синих, финвалов и кашалотов. Чаще всего рождается лишь один детеныш. Рождается он под водой, хвостом вперед. Он тотчас же всплывает на поверхность (иногда матери приходится его подтолкнуть), чтобы сделать первый вдох. Молоко детеныш получает из сосков, скрытых в складках кожи на брюхе матери. О молодняке киты заботятся от нескольких недель до нескольких месяцев, и зачастую его опекают все самки в стае.
Питание
Киты делятся на два больших подотряда, различающиеся устройством челюстей и способами питания.
У зубатых китов узкая нижняя челюсть и острые конусообразные зубы на нижней или обеих челюстях. Количество зубов у разных видов варьируется от 2 до 240. У нарвалов один из двух зубов верхней челюсти сильно разрастается, образуя витой двухметровый бивень. Зубатые киты питаются в основном рыбой и кальмарами.
Усатые, или беззубые, киты имеют V-образную верхнюю челюсть с множеством (до трехсот) роговых пластинок китового уса. Китовый ус служит своеобразным цедильным аппаратом, вылавливающим из воды планктон - крохотные водяные растения и животных. Когда кит не кормится, пластины китового уса скрываются в широкой нижней челюсти.
Миграция
Как правило, киты живут отдельными популяциями.Одни населяют Северное полушарие, другие Южное, и в каждом океане свои группы. Населяющие каждый регион киты за год могут мигрировать на многие тысячи километров, следуя по определенным маршрутам. Путь может завести их близко к материку или во льды полярных регионов. Большинство зубатых китов мигрирует вслед за косяками рыбы, составляющей их пропитание. А самцы усатых китов летом кочуют на север, а зимой, в брачный сезон, возвращаются в тропики.
