Далёкое прошлое. Сведения о Китае появляются на Руси достаточно давно, «Слово о полку Игореве» (ХІІ в.) упоминает хинове, академик Д.С.Лихачёв считает, что это китайцы.
После монгольского нашествия связи Руси с другими странами разорвались, но совершенно уникальное положение, которое занимала Русь на континенте Евразия, само подталкивало движение и власти, и народа на восточные земли. С Сибирью Русь контактировала ещё с ХІV – ХV веков, когда сначала новгородцы, а потом и московиты двигались на восток в поисках закамского серебра, постепенно переваливая через Камень, то есть Уральские горы. А оживление интереса к Китаю на Руси произошло в XVI веке в связи с поисками пути из Европы в Китай.
Самой первой известной нам русской попыткой найти такой путь стала экспедиция, отправившаяся из Томска в 1608 году. Царь Василий Шуйский послал казаков и охочих людей во главе с И. Белоголовым «на поиски Алтына-царя и Китайского государства». Казакам удалось дойти до Енисея, дальше они не смогли двигаться, поскольку закончились припасы и порох.
Первая попытка. В 1618 году посольство во главе с казачьим атаманом И. Петелиным по разведанному пути отправляется в Пекин. В пути посол и сопровождающие его казаки были пять месяцев, китайские чиновники выдали главе русской делегации грамоту, в которой разрешалось русским торговать в Китае. Петелин доставил грамоту в Москву, где её прочитать, естественно, никто не мог. Именно с этого времени появилось выражение «китайская грамота» как символ совершенно непостижимого. Ещё казак привёз китайский чай, который очень понравился в Кремле, но главное – атаман проложил сухопутную дорогу в Китай и обогнал, как и требовал царь, англичан!
В 1644 г. казаки В. Пояркова, а затем и Е. Хабарова вышли к Амуру, а затем и к Татарскому проливу – к Сахалину! Был выстроен Албазинский острог, ставший центром этих земель, причём коренное население относилось к русским доброжелательно, охотно обменивало пушнину на металлические изделия. Естественно, что маньчжурские власти это не могло не беспокоить. В течение 1652–53 годов маньчжуры, ставшие в Китае правящей династией, дважды осаждают острог, но казаки с помощью местного населения успешно отбивают все атаки.
Москва сознаёт, что проблему нужно решать. В 1654 г. в Китай во главе с дворянином московским Ф.И. Байковым отправлено посольство, но возникает проблема: Китай воспринимает все окрестные народы как подданных, поэтому такие китаецентристские представления ведут к тому, что все послы обязаны принести не подарки, а дань, и при этом отдать девятикратные поклоны на коленях! Наш посол заявил, что это «умаление чести русского царя» и отказался. Посольство вернулось без результата.
Нерчинский договор. В 1686 г. крупные силы манчжурского правительства Китая осадили Албазинскую крепость. Для решения проблемы выехала русская делегация, но китайскую делегацию сопровождало 5-тысячное войско, а русские могли только заявить, что «силы русского царя велики и могучи». Поэтому Нерчинский договор был в значительной степени навязан русским. Граница устанавливалась по рекам Аргуни и Горбице, а от ее верховьев – по вершинам гор (Становому хребту) до моря. Китай получил огромное приращение территории, о чем после подписания договора и донесли торжествующе императору китайские чиновники: «Земли, лежащие на северо-востоке на пространстве нескольких тысяч ли и никогда раньше не принадлежавшие Китаю, вошли в состав Ваших владений».
В китайской историографии Нерчинский договор рассматривался как победа над русскими, покусившимися на исконно китайские земли.
Айпинский договор 1858 г. уже диктовался с позиции русской силы, фактически пересматривал ранее подписанный Нерчинский договор. Стороны соглашались на то, что левый берег Амура от реки Аргуни до устья признавался собственностью России, а Уссурийский край от впадения Уссури в Амур до моря оставался в общем владении впредь до определения границы.
В 1860 году договор был подтверждён и существенно расширен Пекинским договором. В китайской историографии оба договора рассматриваются как неравные, так как Империя Цин, ослабленная войнами, была вынуждена пойти на уступки под угрозой Муравьева ввести войска.
Современное состояние. Американское СМИ ABC News в 2013 году отмечало, что среди простых китайцев крепнет убеждение, что значительная часть территории российского Дальнего Востока (включая, например, Владивосток) – это отторгнутая от Китая территория, которую необходимо вернуть, хотя и не очень быстро, что соответствует китайской ментальности: «Если долго ждать, спелый плод сам упадёт в руки»). Возможно, для сокращения распространения подобной информации в России власти КНР, по информации видеоблогера Игоря Путилова, запрещают российским гражданам посещать музей истории российско-китайских отношений.