В 1672 году Фердинанд Вербист построил первый прообраз автомобиля, как игрушку для китайского императора. Паровая тележка могла двигаться на одной заправке угля больше часа. В описании своей игрушки Вербист впервые упомянул термин «мотор». Автомобиль был небольшого размера и не мог везти водителя или пассажира, но, возможно, он был первым работающим паровым транспортом («автомобиль»).
Хотя паровые автомобили — автомобили, использующие паровой двигатель, существовали сравнительно долгое время, большого распространения они так и не получили, даже несмотря на усовершенствование двигателя в конце ХIХ — начале ХХ вв., они были вытеснены автомобилями с ДВС (двигателем внутреннего сгорания).
Позже, в 1789 году американский инженер-конструктор Оливер Эванс получил первый патент на автомобиль в Соединенных Штатах. Это первая успешная самоходная машина, которая была не только первым автомобилем в США, но также и первой машиной-амфибией, так как была способна путешествовать на колёсах по земле и посредством лопастей на воде.
Около 1870 года в Вене, Австрия изобретатель Зигфрид Маркус поместил жидкостный двигатель внутреннего сгорания на простую тележку, что сделало его первым человеком, использовавшим транспортное средство на бензине. Сегодня этот автомобиль известен как «первая машина Маркуса».
Общеизвестно, что первый реально использующийся автомобиль с бензиновым двигателем был сконструирован одновременно несколькими независимыми немецкими изобретателями: Карл Бенц построил свой первый автомобиль (Benz Patent-Motorwagen) в 1885 в Мангейме. Бенц получил патент на свой автомобиль 29 января 1886 и начал первый выпуск автомобилей в 1888 году после того как его жена Берта Бенц показала с помощью первой междугородней поездки от Мангейма до Пфорсгейма и обратно в августе 1888, что безлошадные экипажи вполне подходят для повседневного использования.
Транспортное средство имеет много общего с современными автомобилями: оно так же оснащалось шасси, бензиновым двигателем, электрическим зажиганием, карбюратором, системой охлаждения, трансмиссией и тормозным механизмом. Тем не менее, Бенц не смог разработать приемлемого решения для осуществления регулировки направления движения автомобиля. «Поскольку я не мог решить теоретическую проблему, связанную с рулевым управлением, я решил построить автомобиль с тремя колёсами», — сказал он позже.
Но к 1893 году Карл Бенц все же разрешил данный вопрос и, усовершенствовав многие иные элементы конструкции, выпустил новую модель транспортного средства — «Benz Victoria».
Развитие модельного ряда серии и выпуск новых автомобилей производился непрерывно вплоть до конца производства в 1900 году.
25 февраля 2008 года Мемориальная трасса имени Берты Бенц (длиной в 194 км) получила официальный статус туристической трассы. Она является признанным памятником немецкой промышленной истории и частью маршрута «Европейский путь индустриальной культуры».