Вы когда-нибудь задумывались о таком шокирующем факте, что меньше пятой части современников Пушкина вообще читали его творения? Жить в России и не знать Пушкина! Ах какой позор... НО к концу XIX века доля грамотных (т.е. способных читать и писать) подобралась лишь к 22% населения (согласно данным переписи 1897 года https://vk.cc/74Wias). И то с оговорками - в Европейской части России. Крайне низкий уровень грамотности - в Средней Азии. В 1830-х годах этот показатель, естественно, был существенно ниже (до Великих реформ Александра II и открытия сети земских школ).
Следовательно, любая письменная культура автоматически становилась "культурой для немногих" (читай "элиты"). Иными словами, крестьяне, например, просто не имели доступа к информации из книг ввиду образовательного барьера.
Иные барьеры также ограничивали им доступ к элитарным видам культуры. Театры и музеи были расположены в нескольких крупных городах, доступ в них имели далеко не все сословия.
Играл свое значение и языковой барьер - вспомните моду на все французское и французский язык в частности. Читать оригинал "Войны и мира" без сносок и перевода выражений на французском - бессмысленное занятие.
Также до открытия Сытиным своего издательства книги были довольно дорогим удовольствием.