В славянской мифологии существует таинственный косматый старик Бабай, которым родители пугали своих детей. Обычно образ этого существа использовался, чтобы непослушные дети не вставали с постели после того, как их укладывали спать. Родители говорили детям, что Бабай спрятался под кроватью, и он заберет ребенка, если тот встанет. Дети же не могли проверить, правда ли под кроватью у них кто-то прячется, потому что им было даже страшно пошевелиться. Таким образом, родители добивались от детей послушания.
Бабай – это воображаемый ночной дух. За народными поверьями, это существо проживало в камышах, кустах на огороде или в лесу. Считается, что слово «Бабай» тюркского происхождения и означает «отец, старик». Это слово обозначало что-то загадочное и неопределенное, пугающее и опасное. Под Бабаем обычно представляется маленький старик с длинной бородой и с мешком за спиной. В тот мешок он якобы забирает непослушных детей. Часто Бабай не имел конкретного описания и тогда дети сами представляли себе его образ.
Иногда Бабая описывали как старика, у которого отсутствовали руки или который был хромым. Эти физические дефекты указывали на принадлежность к нечистой силе.
Образ Бабая часто используют родители и сейчас. Часто родители грозят своему чаду тем, что их заберет Бабай, если они балуются или плохо кушают. Ведь он ходит под окнами, как и в давние времена.
По другим версиям, Бабай не забирал с собой детей и даже не сидел под кроватью. В северных районах России Бабая представляли, как страшного кривобокого старика, который ходит с палкой по улицам и встреча с ним грозила серьезной опасностью, в особенности для детей.
Он приманивал их сладостями, которые в действительности были лесными шишками или конскими катышками.
Когда приходила ночь, Бабай из огорода или из леса приходил под окна и сторожит под ними. Если слышал детский плач или капризы, то он начинал шуметь, шуршать и стучать в окно. Бабай только лишь пугал детей и никого не воровал.
Люди верили, да и сейчас многие еще верят, что если в порыве гнева или неудачно пошутив, сказать ребенку: «Бабай бы тебя забрал!», то дитя может однажды бесследно исчезнуть, то есть его может похитить Бабай. Иногда говорили немного иначе, заменяя имя «Бабай» на простое «дед»: "Дед придёт, в мешке унесёт".
Главная роль этого мифического персонажа – напугать детей, чтобы они не доставляли хлопот своим родителям. Но это запугивание никак не вредило детишкам, потому что вредоносность от него сводилась к минимуму. Мама через колыбельную, в которой упоминала Бабая, защищала ребенка от потенциально опасного «старика». Указание Бабая производится лишь с целью его дальнейшего изгнания и установления спокойного сна для ребенка. Колыбельные призывали Бабая не забирать детей и ребенок ощущал защиту родителей, от чего вред от запугивания устранялся.
Подобный Бабаю образ в славянской мифологии - старуха Бабайка. Она тоже представлялась страшной, злой бабой, с физическими аномалиями и ею тоже пугали детей.
В мифологии других стран подобны Бабаю такие существа: Bebok с польской мифологии, Krampus с немецкой, Bogeyman с английской, Buse и Bogey с норвежской, Bogey со шведской, финский Mörkö и французский Père Fouettard.