Османской империей никогда не правили женщины. Но венецианская рабыня из гарема султана, подобно её предшественнице Роксалане, взяла Турцию под свой контроль.
Ученые ломают головы над загадкой происхождения женщины, несколько десятилетий фактически правившей Оттоманской империей. Одни утверждают, что Нурбану-султан была еврейкой, другие — что она родилась на греческом острове Корфу, третьи называют её черкешенкой. Сама султанша, однако, упоминала, что она происходила из Венеции. Сегодня принято считать, что она принадлежала к знатной венецианской фамилии Веньеров. Едва девочке исполнилось двенадцать лет, вспыхнула Третья турецко-венецианская война, и на Парос напал знаменитый османский пират Хайр-ад-дин Барбаросса. Разорив остров, он погрузил на свои корабли добычу и невольников. В их числе была и дочь губернатора.
Вернувшись в Стамбул, Барбаросса принялся распродавать награбленное. Однако он не забыл сделать щедрые подарки правителям империи — именно на дружбе с султанским дворцом держались могущество и неуязвимость пирата. Среди прочих даров во дворец попала красивая и смышленая девочка, только начавшая понимать турецкие слова. Её отправили в гарем, где распределили в наложницы наследника престола Селима. Принцу только-только исполнилось 13 лет, и трудно сказать, когда должность наложницы из номинальной превратилась в фактическую.
Турцией тогда правил султан Сулейман Великолепный. У него, как и полагалось, имелся огромный гарем, но он многочисленным наложницам явно предпочитал мать Селима Хюррем. В 1534 году, то есть за три года до появления в Стамбуле юной венецианки, Сулейман совершил неслыханное — официально женился на невольнице, сделав Хюррем султаншей. Подданные по-разному относились и к этому поступку и к самой Хюррем, но в любом случае соправительницей она оказалась достойной.
Господин, правда, достался девушке плохонький. С младых лет Селим полюбил прикладываться к бутылке. Об этом быстро стало известно за пределами дворца. Народ прозвал принца пьяницей, а иностранные послы, узнав об этом увлечении, принялись посылать к столу сына султана батареи разнокалиберных бутылок.
Больших способностей к государственным делам принц не проявлял, но, благодаря смертям своих старших братьев, в 1553 году получил титул официального наследника престола. Пока Селим занимался управленческими обязанностями, она рожала ему детей — четверых девочек и сына Мурада. Хотя венецианский посланник при султанском дворе и докладывал своему правительству, что «наследник чрезвычайно похотлив», детей от других женщин у Селима не появлялось.
Впрочем, в это время принцу было не до плотских утех. Его младший брат Баязид решил силой добыть стамбульский престол, собрал войско и пошел войной на Селима. Турция оказалась на грани гражданской войны, но в битве под Коньей мятежная армия была разбита. В 1566 году скончался Сулейман, и Селим стал султаном.
Любимица султана: из наложниц в супруги
Отлаженная Сулейманом Великолепным турецкая политика при его сыне пошла вразнос. Селим II начал множество войн, которые, по большей части, кончались для турков поражениями. Он нападал на Персию, Венгрию, Испанию, Венецию. Причины войн зачастую были смехотворны. Например, попытка захвата Кипра объяснялась производством на острове прекрасных вин, до которых Селим по-прежнему оставался большим охотником. Нападение на Астрахань стало частью грандиозного плана по покорению Поволжья, который кто-то подсунул султану во время пира.
В личной жизни султану везло больше, чем в политике. Сперва визирей напрягало наличие у правителя всего одного сына: это угрожало устойчивости династии. Пришлось Селиму завести еще несколько наложниц, которые общими усилиями родили ему еще шестерых сыновей. Положение Нурбану появление молодых конкуренток ничуть не пошатнуло. Она продолжала оставаться любимой подругой султана, главой его гарема. Кроме того, именно её сын Мурад был провозглашен наследником престола, что дало его матери особый статус.
Нурбану стала своему повелителю неплохим советчиком, сглаживая попытки султанских собутыльников управлять империей. За это Селим постоянно подчеркивал особое положение своей любимицы. В 1570 году Селим решил последовать примеру своего отца и сделать любимую наложницу своей официальной женой. При этом он постарался переплюнуть Сулеймана, который в день свадьбы подарил Роксолане сто тысяч дукатов. В день бракосочетания Селим пожаловал невесте сто десять тысяч. Во всём остальном, кроме этой баснословной суммы, церемония отличалась скромностью: женитьба на наложнице хоть и не была прецедентом, но пока еще не стала привычной при султанском дворе.
В официальном браке Селим и Нурбану прожили около четырех лет. 15 декабря 1574 года султан-пьяница умер, и престол перешел к его сыну Мураду III. Став султаном, он, помня о войне между отцом и дядей Баязидом, приказал казнить пятерых своих младших единокровных братьев, после чего к политике охладел. Гораздо больше его интересовал собственный гарем. Неудивительно, что Нурбану, которая рулила наложницами султана, заодно взялась управлять и империей.
Мать султана: фактор европейской политики
Валиде-султан (или мать султана) пользовалась в Османской империи непререкаемым авторитетом. Её денежное содержание составляло 2000 акче в день — в три раза больше чем у самого Мурада. Нурбану назначала и снимала визирей, поддерживала дипломатические отношения с европейскими дворами. Сохранилась её обширная переписка с Екатериной Медичи, матерью французских королей. Помня о своем происхождении, Нурбану повернула внешнюю политику Турции в сторону Венеции и наладила с этой республикой взаимовыгодные отношения.
Матери султана не нравилась любимая фаворитка сына — Сафие. Эту наложницу много лет назад подарила Мураду сестра его отца. Сафие много раз рожала, но все дети кроме сына Мехмеда умерли вскоре после появления на свет. Нурбану начала плести интриги.