Нет, Авдону не показалось, кто-то ударил его по щекам. Ничего не видно от налипшего на лицо снега. Еще удар. Сколько можно, в конце концов?!
Архиепископ закашлялся. Как же сперло все тело. Удивительно, что мои старые кости выдержали падение.
— Очнулся? Ну и славно, — прозвучал незнакомый голос. — Незабываемое зрелище, скажу я тебе, смотреть, как ты красиво падаешь вместе с обломанными ветками и ворохом снега. На моей памяти лишь один такой случай, когда жертва сама убилась, а исполнитель даже не успел приблизиться.
Сердце Авдона съежилось. Он еще не окончательно пришел в себя, но сомнений не осталось. «Теневые убийцы» нашли его! Только они могут отыскать человека, где бы он не скрывался. Значит тот наемник умирая сказал правду, контракт должен быть исполнен.
Архиепископ протер глаза рукавом. Он не ожидал увидеть убийцу, ведь те, использовали уникальный метод маскировки. Руническая магия, вытатуированная на их телах, скрывала наемников от взгляда человека.
Но этот долл-астанец не скрывался. Присев на корточки он с любопытством рассматривал Авдона. В его руках блестела кривая сабля — типичное оружие восточной провинции.
— Скажи мне старик, — начал незнакомец, — как ты в столь почтенном возрасте, сумел победить моих соратников по клану? С первого взгляда не скажешь, что ты умелый воин. К тому же, так нелепо свалиться с дерева мог лишь тот, кто никогда не тренировался.
Архиепископ начал осторожно приподнимать плечи и отодвигаться от нависшего над ним выходца с востока.
Наемник был очень похож на тех, кого они убили с Богродубом. Те же иссиня-черные доспехи, идеально повторяющие форму тела. Восточные черты лица, с мелкими иероглифами от лба до подбородка.
Авдон, наверное, был единственным человеком, увидевшим лица тех, кого некоторые считали выдумкой. Даже те, некоторые наниматели, что рискнули обратиться за услугами к «теневым убийцам», не видели исполнителей, а только слышали их искаженные голоса. Но скорее-всего, это последнее, что увидит в этом мире архиепископ. Старик приготовился умирать. В этот раз ему уже не выкарабкаться. Амулет, позволяющий видеть скрытое, забрал колдун, Богродуб подло отравлен. Поэтому, наверное, убийца и не скрывается. Он понимает, что проще заказа у него не будет.
— Давай, покончит с этим раз и навсегда, — абсолютно спокойно сказал Авдон глядя в черные глаза наемника. — Я устал. Если судьба так распорядилась, значит так тому и быть.
— Это уже что-то новенькое, — удивился долл-астанец. — Обычно люди умоляют пощадить их, а ты сам просишь смерти, — наемник поднялся, убирая оружие в ножны. — Магистр прислал меня разобраться в происходящем в ваших областях. Его очень беспокоит возросшая паранормальная активность. Существ из иных миров видели даже в Долл-Астане. Твоя судьба, старик, теперь зависит от того, что ты расскажешь. Мне даны четкие инструкции: Убить, если объект бесполезен. И второе, оставить в живых, если объект располагает информацией способной изменить текущие события.
Авдон не мог поверить своим ушам. Самая секретная гильдия убийц, просит помощи у старика, чьи полномочия успешно аннулировал узурпатор Нерим.
Архиепископ, опираясь о ствол злополучного дерева, поднялся на ноги.
— И что же ваш магистр хочет услышать? — стараясь достойно держаться спросил Авдон.
— Я рад, что ты согласился сотрудничать, — довольно покачал головой наемник. — Это разумное решение. Следуйте за мной. Я так понимаю, вы заблудились?
— Не совсем, — пробубнил старик. — Просто немного сбился с маршрута.
— Как скажете, — равнодушно ответил убийца и быстрым шагом направился круто на право.
Архиепископ еще некоторое время стоял на месте, пытаясь осознать, что же произошло.
— Если вы не поспешите, то останетесь здесь навсегда, — холодным как лед голосом позвал его наемник.
Авдон последовал за долл-астанцем, не зная радоваться ему или бояться. Судя по всему, этот человек знает дорогу к городу, а Авдон чуть было не ушел в противоположную сторону. Но что у него на уме? Совсем недавно его соплеменники убили Богродуба и пытались прикончить самого Авдона. И было очень странно наблюдать за полным безразличием наемника по отношению к архиепископу. А ведь он совершил то, что другим не удавалось на протяжении многих лет — укокошить двух представителей высшей гильдии убийц.
Старик едва поспевал за незнакомцем. Долл-астанец невероятно легко преодолевал буреломы и глубокий снег. Таким воинам даже лошади не нужны. Их выносливости могли бы позавидовать лучшие гонцы королевства.
Всю дорогу наемник не произносил ни слова, лишь останавливался, когда Авдон сильно отставал. Так они пробирались сквозь лес до самых сумерек.
— Скоро покажется городская стена, — неожиданно остановившись произнес убийца. — Прежде чем мы войдем в Грездарк, вы выпьете вот это, — наемник протянул архиепископу колбочку с синеватой жидкостью.
— Что это? — отдышавшись и подозрительно посмотрев на склянку спросил Авдон. — Я не буду ничего пить! Зачем? Вы хотели, чтобы я ответил на ваши вопросы, так задавайте. Но пить неизвестно что я не собираюсь!
— Чего вы боитесь архиепископ? Если бы я хотел вас убить, то сделал бы это еще тогда, когда вы валялись под елью без сознания.
Старик все равно не доверял долл-астанцу. Да и как тут поверишь, когда полностью отдаешь себе отчет, кто перед тобой. Но в словах наемника был резон, он, действительно, мог бы давно его убить или хотя бы оставить замерзать в лесу.
— Тогда, прежде чем я выпью это, скажите для чего эта жидкость и как ваше имя? — Архиепископ слышал о том, что «теневые убийцы» никогда не раскрывают своих имен, поэтому и поставил такое условие, чтобы убедиться в серьёзности намерений незнакомца. К его величайшему удивлению, тот сразу же представился.
— Айвар, — долл-астанец поклонился. — А это особый настой, — еще раз протянув склянку Авдону, продолжил воин. — Благодаря ему ваша внешность изменится, и мы свободно войдем в город без лишнего привлечения внимания.
— В каком смысле изменится? — испугался Авдон. — Какая-то черная магия?
— Магия? — удивился Айвар. — Нет, что за глупости, обычный раствор трав. Просто ваши мимические мышцы, скажем так, по-другому заработают. Вот и все.
Старик нехотя протянул руку, взял колбочку. Посмотрев в глаза наемника, он ожидал увидеть хоть какую-то эмоцию. Но даже в свете луны, в темных глазах Айвара ничего не отражалось.
Авдон осторожно пригубил бутылек, отпил настойку. Горький вкус моментально врезался во вкусовые рецепторы. Пришлось сделать немало усилий чтобы опустошить емкость. Жидкость была наипротивнейшая.
— Ну, на кого я стал похож? — вытерев рот и не веря в результат спросил архиепископ.
— Нужно подождать, — забирая пустой бутылек ответил наемник. — Сейчас отвар подействует, может немного начать тошнить, это нормально. Оставайтесь спокойным.
Десять минут ожидания, для Авдона показались целым часом. А потом началось.
Сначала стало тяжело дышать и закружилась голова. Старик оперся рукой о ближайшую осину. И через мгновение его желудок скрутило. Остатки скудной трапезы, съеденной еще у колдуна, вырвались наружу вместе с выпитой настойкой. Глаза слезились, а все тело потряхивало. На лице выступили крупные капли пота.
— Потерпите, — похлопал старика по плечу долл-астанец, — сейчас пройдет.
Архиепископа еще некоторое время рвало, но затем полегчало. И тут, старик ощутил, то, что сначала принял за паралич. Язык опух, щеки онемели, а под глазами, наоборот резко закололо.
Схватившись за лицо, Авдон упал на колени и хотел было кричать от боли, но гортань не позволила издать и звука. Он лишь мог видеть, как безучастно наблюдает Айвар за его агонией.
Затем все прошло, также неожиданно, как и началось. Ощущение было такое, как будь то тебя выдернули из теплой постели и окунули в прорубь, а затем вернули обратно.
— Чтоб тебя Единый покарал! — ругаясь на убийцу, тяжело поднялся на ноги Авдон. — Я уже не молодой! Такое пойло могло убить меня! Ты понимаешь?
— Но ведь не убило, — пожал плечами Айвар. — К тому же, если бы вы вдруг погибли, значит Хель посчитала вас ненужным.
— А-а, — протянул старик, — ваша богиня смерти. Как, подскажи на милость, вы умудрились из всех богов, выбрать именно ту, что жаждет убийства и крови?
— Мы еще успеем обсудить вероисповедование, — сухо отрезал Айвар и схватив Авдона за подбородок, грубо повернул его голову направо, а затем налево. — Должно сработать, — сделал заключение убийца. — Сейчас мы войдем в город. Разговаривать, со стражниками на воротах, буду я. Вам вообще лучше помалкивать, голос у вас все тот же, изменилось только лицо. Держите язык за зубами пока мы не доберемся до безопасного места. Да, и не вздумайте выкинуть какую-нибудь глупость, первый пункт моего контракта все еще в силе.
Сказать по правде, Авдон успел уже разыграть в своем воображении, как он рванет в сторону, стоит им преодолеть городские ворота. Ему казалось, что достаточно будет прокричать «на помощь!» и стражники сцапают этого хмурого долл-астанца. Но убийца пресёк подобные варианты на корню, демонстрируя старику дротики, наверняка покрытые смертельным ядом.
— Давайте сделаем все, как я говорю, — серьёзным тоном сказал Айвар, — и мне не придётся понапрасну убивать вас. Может вы живой, действительно, полезнее чем мертвый.
Авдон понуро продолжил следовать за Айваром. Если судьба окажется милосердной, архиепископ поживет еще несколько лет. К тому же есть вариант, что кто-нибудь остановит их в городе и тогда убийца выдаст себя. Лишь бы в этот момент не попасть под удар.
Они вышли с западной стороны города и до главных ворот пришлось идти еще порядком времени. Старик подумал, как же долго и кропотливо работали те, кто устанавливал частокол вокруг Грездарка.
Вроде бы, вот он город, рукой подать. Но приходиться ползти по сугробам, спускаться в овраги и пробираться через колючий кустарник выросший на месте вырубленных деревьев.
Наконец, впереди проявились два факела закрепленных над входом. В свете огня отражался падающий снег и два могучих воина изрядно замерзшие, но терпеливо несущих службу.
Наверное, Авдон никогда еще не был так рад встрече с людьми, даже ему не знакомыми. Где-то в глубине души засияла надежда. А может успею? Прыгну вперед. Лишь бы попасть в город. Эти молодцы сдюжат даже с десятком солдат, а на одного наемника уж точно хватит сил.
И снова архиепископа вернули с неба на землю. Причем таким способом, что помыслы о побеге улетучились раз и на всегда.
Айвар, еще на подходе, вынул из какого-то потайного кармана небольшой сверток и совершенно не скрываясь подошел к стражникам.
Воины даже опешили на секунду, когда из ночного леса перед ними очутился странный человек в странном одеянии.
— Стой! Чтоб тебя тролль съели, — попытался схватиться за копье, но уронив его, а затем неуклюже поднимая оружие, закричал тот, что стоял слева.
Второй видимо задремал на посту, но быстро очнулся от крика напарника.
— Вы кто такие? Куда прете? Ночью никто в город не войдет.
— Мы здесь по приказу ярла, — абсолютно не скрывая лжи произнес убийца. — Вот взгляните, — с этими словами долл-астанец развернул сверток и дунул в лицо ничего не ожидавшим стражникам каким-то белым порошком. — Ну как? Убедились?
Авдон просто онемел, когда увидел, как два здоровых воина, тупым взглядом уперлись в обычную тряпицу и утвердительно трясли бородами в знаке согласия.
— Эй, открывай! — пустым голосом позвал и постучал в ворота, тот что уронил копье. — Эти господа от ярла. Не велено чинить никаких препятствий.
С обратной стороны заскрипели засовы и ворота открылись.
Наемник покосился на Авдона и старику не понравилось, как сверкнули у того глаза.
— Что это было? — решился заговорить со своим похитителем архиепископ, когда они отошли на достаточное расстояние от поста охраны. — Они пялились на старый клочок ткани, как на охранную грамоту.
— Так и задумывалось. А теперь заткнись. Если тебя кто окликнет, считай ты труп.
Убийца шагал быстро и постоянно посматривал на Авдона. Старик понимал почему. Действие снадобья заканчивалось и лицо старика, в некоторых местах, уже принимало исходную форму. Наемник начал чаще сворачивать в менее освещенные переулки.
В очередной раз, свернув с широкой улицы, они наткнулись на двух пьянчуг, повернувшие в этот же переулок, с другой стороны.
— Освальд ты смотри, — заплетающимся языком проблеял пузатый мужик средних лет, — эти смельчаки как мы с тобой, плевать хотели на всех этих абракадабр! — пузан раскинул руки намереваясь обнять Авдона или Айвара, а может и обоих сразу. — Ярл приказал сидеть дома после заката. Я говорю в жопу! Я во какой воин! Правильно Освальд дружище?!
Собутыльник лишь, что-то крякнул невнятное в ответ и потряс пальцем над головой.
— Пойдемте с нами мужики, — не унимался пузан, а затем и вовсе закинул руки на плечи старику и наемнику. — Сейчас вместе надерем задницу всем страховидлам. — О, а я тебя знаю, — дыша перегаром произнес пьянчуга, уткнувшись лоб в лоб с Авдоном.
Сердце архиепископа замерло. Человек под алкогольным опьянением может и не видит точных деталей, но общие черты узнает легко.
Следующая фраза стала роковой для горе- героя.
— Вы ж тот самый монах, что настращал нашего ярла. А ну признавайся прохвост, ты все выдумал?!
Свое обвинение он не успел договорить. В темноте мелькнула рука Айвара сжатая в кулаке и выставленной немного вперед фалангой среднего пальца.
Авдон лишь услышал, как режется холодный воздух от скорости удара. Пузан охнул и обмяк, свалившись под ноги старика.
— Ах ты паскуда! — разбив бутылку о мостовую и превратив тару в оружие, прорычал другой и попер на Айвара.
Наемник пошел прямо на удар, но в последний момент, немного отвел плечо уходя с линии атаки и встретил озлобленного товарища пузана мощным апперкотом. Второй пьянчуга опрокинулся наземь, так, что ноги закинулись за голову, да остался в такой позе.
— Сюда! — поторопил Айвар старика. — Мы наследили, а значит нас будут искать.
Авдону пришлось подчиниться. Увидев своего похитителя «в деле», он предпочел не спорить. Но пока они петляли по узким улочкам, фраза поверженного пьяницы все крутилась в голове. О каких «страховидлах» говорил тот человек? Неужто тьма добралась и до Грездарка?
Айвар остановился возле лавки мясника, если верить вывеске, болтающейся на ветру. Постучал.
Если бы их кто-нибудь сейчас увидел, то непременно заподозрили бы в темных делишках. Ведь все прекрасно знают, что стоит лишь немного стемнеть на улице, лавки и свободные торговцы прекращают свою деятельность. А здесь две подозрительных личности ломятся среди ночи к мяснику.
Но, как и сказал невезучий пьянчуга, в городе действовал комендантский час и жителей, слоняющихся по темным улицам, практически не было.
— Кто там? — раздался раздраженный голос за дверью. — Не видно, что ли, мы закрыты!
Айвар оглянулся, удостовериться, что его никто не слышит и ответил: «Жнец прибыл, открывай».
Авдон четко расслышал как мясник охнул. А следом послышалось торопливое копошение с дверной защелкой.
— Простите великодушно, — раскланялся на пороге сонный, упитанный лавочник с маленькими глазами. — Я не думал, что это ВЫ.
— Не будь идиотом Сингейр, — отталкивая мясника и таща за собой Авдона, грубо ответил наемник. — Ты и не должен знать, когда прибудет жнец.
— Да, да, конечно. Извините, это я от неожиданности несу ерунду.
Затем лавочник рассмотрел старика и его маленькие глаза округлились.
— Это же архиепископ Авдон! — на выдохе выпалил мясник. — Он, что тоже из братства?
— Нет. Комната готова? — Долл-астанец выглянул в окно. — Мне нужно некоторое время, чтобы допросить его.
— Конечно, — ответил мясник и с сочувствием посмотрел на Авдона. — Держу ее всегда в полной готовности.
— Ну так чего встал? Иди открывай!
Сингейр бросился исполнять приказ.
Авдон проследил за ним глазами, попутно рассматривая помещение.
Лавка мясника была в два яруса. На нижнем, где сейчас они находились, располагались лотки и разделочный стол. На втором, скорее-всего была комната хозяина. К ней вела узкая, крутая лестница. По ней Сингейр буквально влетел на второй этаж. Это как же сильно он боялся Айвара, что для своей комплекции проявил такую прыть? Немного порывшись на верху, так же быстро вернулся обратно с большим ключом в руке.
— Идемте, — позвал он.
Убийца подтолкнул Авдона, так чтобы старик оказался между мясником и им.
Такое внимание к своей персоне старик мог бы счесть за комплимент, если бы не напряжение, висящее в воздухе. Хотя, он понимал, почему наемник не сводит с него глаз. На счету архиепископа двое из «теневых воинов». И прикончил он их, не без помощи покойного Богродуба конечно, тоже в торговой лавке.
Авдон ухмыльнулся: «Наверное, у Айвара даже голова болит от напряжения».
Но архиепископ ошибался. Он не знал, что Айвар был одним из лучших из гильдии. Именно поэтому магистр поручил это задание ему, с полным доверием на принимаемые убийцей решения.
Вопреки ожиданиям Авдона, Сингейр повел их не на верх, где логичнее всего должны располагаться комнаты, а в погреб.
Среди рядов висящих окороков, лавочник потянул за один из таких. Раздался едва уловимый щелчок и в одной из стен появился просвет. Мясник нажал на фальшь стену и перед ними открылось еще одно помещение. Небольшая комната с сундуком и полкой. На этой самой полке стояли разного размела колбочки на подобие той, что дал убийца Авдону.
— Сингейр, — обратился Айвар к лавочнику. — Оставь нас, я дам тебе знать, когда ты мне понадобишься.
— Конечно господин, — поклонился и поспешил ретироваться мясник, напоследок еще раз сочувственно посмотрев на Авдона.
— Сядь! — приказал наемник.
Архиепископ огляделся, но нигде не увидел стула.
Наемник покачал головой и скрестив ноги сел прямо на земляной пол маленькой комнатушки.
Старик кряхтя последовал его примеру.
Земля была холодной, но и ноги уже гудели от длительного перехода. Риск простудиться, ни шел ни в какое сравнение с тем, что может сделать Айвар еcли Авдон не подчиниться.
— Выкладывай все как есть, понял? — серьёзно посмотрев на архиепископа приказал наемник. — Мне важны все детали без исключения.
— И с чего же мне начать? — развел руками старик. — Это ведь вы за мной охотитесь.
— Начнем с того, — подсказал Айвар, — что заказал тебя Нерим. Наверное, знаешь такого? Ну так вот, наши разведчики не могут обнаружить его местонахождения. И это очень странно.
Авдон, похоже не особо удивился, когда услышал имя того, кто захотел извести его со света.
— Ну и что вы хотите услышать о самом скверном мерзавце всех времен? — скривил гримасу архиепископ. — И что странного в том, что вы не можете его найти? Связи-то у него ого-го!
— Ты не понимаешь старик, — подался вперед убийца. — У нас есть соглядатаи во всех уголках Эрилхейма. Мы даже столетний труп твоего прапрадеда, смогли бы найти. И даже некромант конунг, и тот под наблюдением наших агентов. Хоть его и охраняет армия драугров.
Похоже последняя новость повергла Авдона в шок. Он с ошарашенным видом смотрел на долл-астанца, не зная, что и ответить.
Айвар по лицу старика понял, что тот и не в курсе произошедшего в Мирграде.
— Ты не знаешь? Столица пала. Полчища живых мертвецов оккупировали город. Теперь на троне восседает некромант Хеммингур.
Старика даже замутило от услышанного. Если столица пала, кто возглавит сопротивление? Даже ненавистный ему Нерим, лучшая альтернатива тому, что произошло.
— Все произошло как-то быстро, — повесив голову ответил Авдон. — Я думал у нас еще есть время. Значит все кончено.
— Ну, я бы не спешил с выводами, — спокойно ответил наемник. — По крайней мере Долл- Астан, Грездарк и Аккил пока под контролем людей. Так что ты знаешь про всю эту чертовщину? Нам крайне важны любые детали.
Архиепископ поднял свой потускневший взгляд на похитителя. У старика возникло странное, смешанное чувство, когда твой враг становиться твоим союзником. Осознание того, что контракт на его жизнь все еще в силе, а в противовес судьба всего Мира.
Авдон не колебался, тем более он уже столько раз готов был покинуть этот мир, а очевидные варианты, где он искал поддержки, иссякли, поэтому он как на духу все выложил своему похитителю.
Айвар с серьёзным видом слушал каждое слово. Было видно, что долл-астанец встревожен не на шутку. Убийца, он ведь тоже человек. Авдон привел множество доказательств того, что рагнарек уже наступил. Не забыл упомянуть и о возвращении сильного колдуна Аншари и о том, как вору покровительствует забытый бог Виндр.
— Вы отправляетесь со мной архиепископ, — поднявшись, твердо заявил наемник. — То, что вы поведали, слишком ценно и спорно, чтобы передавать через третьи уста. Отныне контракт на вашу жизнь аннулирован, в связи с возникшей ситуацией в Эрилхейме. На рассвете мы выезжаем в Долл-Астан. Великий магистр должен встретиться с вами лично.
У Авдона защемило под ложечкой. Еще никто и никогда не имел чести и возможности встретиться лицом к лицу с предводителем «теневых убийц». Поговаривали, что Великий магистр и не человек вовсе. И теперь архиепископу предстоит предстать перед ним, чтобы убедить гильдию встать на сторону человечества.