В средние века разделение серебра и золота производили при помощи серы. Абсолютно чистого золота при этом не могли получить. Удалось это лишь тогда, когда началось массовое производство калийной селитры. Неизвестный алхимик, для большей авторитетности подписавшийся именем самого бога Гермеса, написал «Книгу квинтэссенции». В ней он сформулировал рецепт отделения золота от серебра так: «Вы, конечно, знаете, что во многих предметах золото и серебро смешаны, как в золоченых сосудах, драгоценных вещах. Если хотите одно отвести от другого, то положите смесь их в крепкую водку, сделанную из купороса и селитры: серебро растворится, но не золото».
«Крепкая водка» — это азотная кислота.
Способ этот получил широкое распространение в Венеции около 1500 года. В средние века технология горного дела и металлургии мало ушла вперед. В XVI столетии прославился своим десятитомным трудом итальянский металлург Ваноччио Бирингуччио. Его «Пиротехния» — это свод знаний металлургии своего времени, и прежде всего металлургии благородных металлов. Природное золото почти всегда содержит в себе какое-то количество серебра, и наоборот — многие серебряные руды содержат золото. С древности до средневековья золотые монеты содержали серебро, теряя таким образом в ценности, а многие серебряные монеты содержали такое количество золота, что был смысл заняться его извлечением. Определению чистоты металла и количественного содержания примесей посвящалась одна из глав знаменитого труда Бирингуччио. О взятии металла «на пробу», пробирном анализе, или пробирном искусстве, писал и знаменитый ученый, «отец металлургии» Георгий Агрикола.