Некогда четвертое по величине озеро на Земле, Аральское море уменьшилось на более чем 50 процентов от первоначального размера за несколько десятилетий. Это сокращение произошло в результате использования Советским Союзом своих впадающих рек, Сырдарьи и Амударьи, для орошения. Эта потеря воды превратила некогда пресноводное озеро в соленое, как океан. Тем не менее, уровень использования воды для орошения продолжал расти: количество воды, забираемой из рек, удвоилось с 1960 по 1980 год; производство хлопка почти удвоилось за тот же период.
К концу двадцатого века некогда великое море было разделено на два отдельных озера. Вся его экосистема почти разрушилась не только из-за практики утечки, но и из-за сильного загрязнения в результате испытаний биологического оружия во время холодной войны, промышленных проектов и утечки удобрений . Здоровье и средства к существованию тысяч людей, живущих в его экосистеме, серьезно пострадали. К концу 1980-х вода отступила до такой степени, что образовались две отдельные секции, «Большое море» на юге и «Малое море» на севере, каждая из которых имела соленость почти в три раза больше, чем море в 1950-х годах. Повышенная соленость означала потерю пресной воды. В 2003 г. Южный Арал разделился на восточный и западный бассейн.
После распада Советского Союза, страны и организации начали приходить на помощь правительствам Казахстана и Узбекистана в попытке обратить процесс высыхания. В результате этих трудов был возрожден Северный Арал.
Однако узбекское правительство сосредоточено на разведке нефти на сухом дне Южного Арала, а не на его восстановлении. Практика разрушения экосистемы Арала служит иллюстрацией важного момента: реки и моря, в которые они впадают, влияют на окружающую среду и жизнь людей на невероятных расстояниях. Решения, которые принимаются на питающие воды озер и морей, должны учитывать все возможные результаты.