После восхода солнца 16 декабря мощный взрыв поднял над вулканом огромную пепловую колонну высотой около 13 км. К 18:00 выбросы стали настолько сильными, что вокруг потемнело как ночью, пахло серой и сожженным битумом. Воздух был настолько зловонным, что люди не могли нормально дышать. Примерно в 21:00 жители Неаполя начали ощущать беспрерывное дрожание, которое приводило к расшатыванию домов и падению крыш.
На следующее утро все поселения вокруг Везувия были покрыты пеплом, сильные пеплопады достигли Беневенто, Бари и Таранто, Далмации, Эгейского моря и побережья Африки. Одновременно с падением пепла на поселения обрушились ливни, смешанные с вулканическими частицами и лапиллями.
Около 10 часов утра 17 декабря регионы вокруг Везувия сотрясло мощное землетрясение, связанное с распадом кратера. По склонам скатились пирокластические потоки, которые уничтожили растительность и привели к множеству жертв. К обеду толчки стали сильнее, а вокруг было настолько темно, что люди не могли увидеть друг друга даже с зажженными факелами.
Распад кратера и интенсивный разрыв пласта с одновременным опорожнением магматического канала и открытием водоносных горизонтов привели к декомпрессии (проседанию) вулканической системы. Казалось, будто вершина вулкана стала жидкой и стекает вниз по склонам.
Тем не менее, самое страшное было еще впереди. Большое количество выбрасываемого водяного пара привело к проливным дождям, а затем к образованию губительных селевых потоков, которые вместе с большими объемами пепла скатились в долины и вызвали наводнения на расстоянии
до 10 км.
Жители не могли поверить, что Везувий способен одновременно извергать потоки огня и воды. С одной стороны, над его кратером пылало мощное пламя, с другой, по склонам по направлению к городу Нола с невероятной силой хлынули гигантские сели. Вода, смешанная с камнями и пеплом, сметала деревья, здания, скалы, проникала во дворцы, достигая крыши, затопляла подвалы, уничтожая сотни баррелей драгоценного вина, убивала людей и животных. По оценкам вулканологов, в общей сложности Везувий стал причиной гибели около 3500 человек (по некоторым данным, до 6000 человек).
Извержение закончилось в пятницу 19 декабря. К тому времени из-за распада купола вулкан утратил около одной трети своей высоты. По общим подсчетам, в поселении Санта-Анастасия было разрушено 200 домов, в Боско не осталось ни одно целого здания, в Торре-Аннунциата уцелели только 14 сооружений. С того времени гигант извергался еще 26 раз, но ни одно из его последующих извержений не было столь разрушительным и смертоносным.