– А-а-а! Я больше не могу!
Флинт почувствовал, как Нати соскользнула с его спины и полетела вниз. До берега оставалось совсем немного, но сил держаться дальше у его пассажирки не было. Увидев это, Прыг бросился в воду и за несколько сильных гребков уже был рядом с Нати. А та, ни о чем не думая, совершенно инстинктивно принялась работать всеми своими лапками, из последних сил пытаясь удержаться на плаву. И у нее это получилось!
Сначала суматошно и неуклюже, но потом все уверенней маленький древесный лягушонок с Острова Зеленых Попугаев поплыл к морскому берегу! Прыгу даже не пришлось ей помогать – он просто был рядом, готовый в любой момент протянуть ей лапу. Таким удивительным образом и началось для Нати знакомство с Берегом Веселых Черепах: она научилась плавать!
Кряк, наблюдая за своими друзьями, сразу вспомнил свой первый полет – такой же поначалу неуверенный и неуклюжий. Он тогда сразу почувствовал себя очень сильным и самостоятельным – ведь он сделал это сам! Мама ему говорила в тот день: «Милый мой сыночек! В жизни все когда-нибудь бывает в первый раз, и ты можешь и должен гордиться собой. Ты молодец!». Кряк рассказал об этом уставшей Нати, и та с благодарностью ему улыбнулась.
А Лика сразу побежала к своему дому. Он был совсем рядом – лапкой подать, и уже через несколько минут она стояла на пороге. Она почему-то решила не входить сразу, а легонько постучать в дверь – ей очень хотелось увидеть, как обрадуется мама, когда ее увидит. И когда дверь отворилась, Лика просто стояла, широко улыбаясь своему самому близкому и родному существу на свете. Потом, конечно, были и объятия, и радостные возгласы, и поцелуи, но девочка навсегда запомнила самые первые секунды их встречи. Она увидела, как лицо мамы вдруг осветилось каким-то удивительным внутренним светом, и почувствовала горячее тепло внутри своей груди.
– Здравствуй, мама! Я вернулась!
Вдоволь наобнимавшись и насмотревшись друг на друга, дочка и мама сели рядышком. Лика стала говорить о тех невероятных трудностях, с которыми им пришлось столкнуться в этом долгом и трудном путешествии домой. Ее папа Тим тоже был здесь и внимательно слушал дочь, которой так долго не было рядом. Он вдруг понял, что все его недовольство по поводу ее друга Прыга, который якобы мог быть причиной ее такого долгого отсутствия, не имеет сейчас никакого смысла. Это абсолютно неважно, потому что Лика дома, цела, здорова и чувствует себя просто замечательно! А то, что было раньше… Было и прошло. Все хорошо, что хорошо заканчивается!
Нашей принцессе захотелось устроить что-то вроде праздничного ужина по поводу своего возвращения. Дом крабиков не смог бы вместить всех, и мама с дочкой решили устроить ужин прямо перед домом под открытым небом – погода обещала быть чудесной. Лика помчалась на берег, чтобы пригласить всех своих друзей.
Прыг тем временем забежал к себе домой. Его родители уже привыкли к частым путешествиям своего сына. То ему захотелось пробраться как можно глубже в джунгли («там наверняка есть что-нибудь любопытное!»), то вдруг стало интересно, откуда берет свое начало ручей. Всякий раз он возвращался немного повзрослевшим, чуть более опытным, чем раньше, и они научились не беспокоиться о нем (так казалось лягушонку). Обычно его отсутствие длилось недолго – дня три или четыре. Но в этот раз не было его намного дольше. Именно поэтому его папа и мама так обрадовались, когда Прыг, наконец, появился в стенах родного дома.
Прибежав к ребятам на берег, Лика радостно провозгласила:
– Милые мои друзья! Я всех приглашаю сегодня, чуть ближе к вечеру, собраться около нашего дома. Мне и моим родителям очень хочется вас увидеть и сказать много-много добрых и теплых слов. Солнышко уже начинает понемногу клониться к горизонту, поэтому я предлагаю прямо сейчас переместиться на лужайку перед нашим домом. Это совсем рядом, лапкой подать!
Лягушонок уже успел вернуться и сразу присоединился ко всей компании. Все были здесь – наш отважный капитан Прыг, его подруга Нати – лягушонок с Острова Зеленых Попугаев, разноцветный попугай Флинт, заметно повзрослевший утенок Кряк и Лика с родителями – со своей мамой Норой и папой Тимом. Правда, не было тех, кто остался далеко – кто на корабле, кто на острове, но Лика все равно чувствовала их присутствие, будто все они были рядом. Наша команда всегда будет вместе, думала она, даже если мы будем далеко друг от друга.
Тетя Нора решила первой обратиться к ребятам со словами благодарности.
– Друзья! Я хочу… Нет, мы хотим (папа Тим улыбнулся) сказать всем вам огромное спасибо за то, что вы все это время были рядом с нашей любимой дочкой. Вы научились вместе преодолевать те трудности, с которыми пришлось столкнуться – Лика мне рассказывала о них. Но самое главное – вы, как мне кажется, научились дружить, научились лучше понимать друг друга, помогать и заботиться друг о друге. А это очень поможет вам в жизни. И это дорогого стоит, уж поверьте моему опыту…
Вечернее солнце уже давно скрылось за горизонтом, а ребята все говорили и говорили, вспоминая свое путешествие и друзей, оставшихся далеко отсюда. Ярко горел костер, в который Прыг подкладывал сухие ветки. Кряк рассказал, как он догадался прилететь. На самом деле, как он говорил, все просто – он сразу узнал «Пассат», каким-то удивительным образом понял (как он сказал, «что-то ему подсказало»), что Лика на нем возвращается и очень удивился, когда корабль вдруг развернулся и стал удаляться. Он тут же поднялся в воздух и устремился вперед. А дальше вы знаете, сказал он, улыбнулся и посмотрел на нашу принцессу.
А Лика в ярких красках рассказывала всем о воздушных шарах, о смелости и умениях отважного Прыга, об огромной пещере с наскальными рисунками, куда она по своей наивности провалилась. Нати, которая эту историю уже слышала, с улыбкой отметила про себя, что в рассказе Лики появляется все больше новых красочных подробностей, еще более невероятных.
Флинт, который тоже это заметил, подумал: «А вот теперь уже и вовсе непонятно, что именно богатое воображение нашей рассказчицы придумало само, а что произошло на самом деле. Можно, конечно, спросить об этом лукаво улыбающегося Прыга, только вот надо ли? Эта история теперь живет уже сама по себе, и нам остается только с удовольствием наблюдать за ее талантливым автором!»
Вспомнили Компота, который остался на острове, и понемногу разговор сам собой перешел на ближайшее будущее. Ребятам стало ясно, что нужно обязательно навестить черного кота – узнать, как ему там живется, каких друзей нашел, где побывал и прочее, прочее. «В общем, одно путешествие только-только завершилось, и тут же начинает планироваться другое», – подумал Флинт и взглянул на родителей Лики. Судя по немного печальным глазам мамы Норы, она думала примерно о том же.
– Прошу вас, не грустите, дорогие мои друзья! – сказал попугай. – Вы не хуже меня знаете, что от этого никуда не деться – дети всегда будут идти своим путем. И мне кажется, что это замечательно! Пускай они, когда вырастут и станут взрослыми, сами решают, кем быть, где и с кем жить, в каких богов верить и верить ли в них вообще. А вам обоим стоит гордиться тем, какую смелую и любящую своих родителей дочку вы воспитали. Она обязательно будет возвращаться домой, как это было в этот раз. И будет так еще долго-долго.
Блики пламени танцевали на лицах ребят, на высокой траве, на окнах дома нашей принцессы. Лика тут же вспомнила ТАНЕЦ ДОЖДЯ, который им довелось увидеть на острове, и восхищенно рассказала об этом – там тоже был костер и таинственные джунгли вокруг. И опять разговор пошел о планах проведать Компота, узнать, все ли у него в порядке. Кряк, который никогда его не видел, твердо сказал, что очень хочет увидеть кота, пожать ему лапу (Прыг едва заметно улыбнулся), и что совсем скоро они отправятся на Остров Зеленых Попугаев. Осталось определиться, кто готов лететь, а кто хочет пока побыть дома.
И Лика не знала, чего ей хочется больше. Она не видела и маму, и папу невообразимо, немыслимо долго, и при этом ей все равно казалось, что нужно лететь. Лететь туда, где на горизонте начинают появляться другие берега. И она вдруг поняла, что ей так понравилось в этом долгом путешествии домой. Ей понравилось возвращаться, понравилось находить в себе воспоминания о маме, папе и родном доме. А он, хоть и был все это время невероятно далеко, на самом деле был очень «рядом», будто она никуда не уезжала. Но ведь там, где находится это самое «далеко», ведь там так интересно! Туда так хочется попасть! Как же быть??
И Лика, едва ли не в первый раз в своей подростково-девчачьей жизни, приняла серьезное самостоятельное решение. Она решила остаться дома, по крайней мере, сейчас. Она увидела и почувствовала, что ее маме это сейчас очень нужно. А раз это нужно самому дорогому и близкому мне существу, значит, так тому и быть!
На Берег Веселых Черепах опустилась тропическая ночь. Лика смотрела на звезды, слушала их мерцание и думала о том, что ночное небо чем-то похоже на солнце – его рисунок, очертания созвездий совсем не меняются со временем. «Или, быть может, все-таки меняются?» – спросила она своих друзей, Прыга и Флинта, которые сидели рядом, у костра.
– Милый мой друг, – сказал, улыбаясь, попугай. – Похожими или разными эти огромные звездные облака делаем мы сами, закрывая или раскрывая свою природную фантазию, воображение и желание этим восхищаться. Я, например, всегда буду удивляться тому, что мерцает ночью у нас над головами. Я убежден, что именно наше восхищение дает этому прекрасному миру жизнь!
А Прыг ничего не сказал. Он научился у своего далекого друга Компота лукаво улыбаться, и теперь многозначительно молчал.
К чему слова, когда на небе звезды…