У меня есть одно простое правило, чтобы разобраться в историях о «новом варианте» или «новом штамме» о коронавирусе.
Спросите: «Изменилось ли поведение вируса?»
Мутировавший вирус инстинктивно звучит пугающе, но мутации и изменения - это то, что делают вирусы.
В большинстве случаев это либо бессмысленная настройка, либо вирус изменяет себя таким образом, что становится все хуже при заражении нас, и новый вариант просто умирает.
Иногда он попадает в новую формулу победы.
Нет четких доказательств того, что новый вариант коронавируса, который был обнаружен в юго-восточной Англии, может легче передаваться, вызывать более серьезные симптомы или делать вакцину бесполезной.
Однако есть две причины, по которым ученые пристально следят за этим.
Во-первых, уровни варианта выше там, где выше случаи.
Это предупреждающий знак, хотя его можно интерпретировать двояко.
Вирус мог мутировать, чтобы легче распространяться и вызывать больше инфекций.
Но варианты также могут получить удачу, заразив нужных людей в нужное время. Одним из объяснений распространения «испанского штамма» в течение лета было то, что люди просто поймали его на отдыхе и затем принесли домой.
Потребуются лабораторные эксперименты, чтобы выяснить, действительно ли этот вариант лучше, чем все остальные.
Другая проблема, которая вызывает удивление у ученых, - это то, как вирус мутировал.
«У него удивительно большое количество мутаций, больше, чем мы могли бы ожидать, и некоторые из них выглядят интересно», - сказал мне профессор Ник Ломан из Консорциума геномики COVID-19 в Великобритании (COG-UK).
Есть два примечательных набора мутаций - и я прошу прощения за их отвратительные названия.
Оба они содержатся в решающем шиповом протеине, который является ключом, который вирус использует, чтобы открыть дверь в клетки нашего тела, чтобы захватить их.
Мутация N501 (я предупреждал вас) изменяет наиболее важную часть спайка, известную как «рецептор-связывающий домен».
Здесь шип впервые контактирует с поверхностью клеток нашего тела. Любые изменения, которые облегчают проникновение вируса внутрь, могут дать ему преимущество.
«Это выглядит и пахнет как важная адаптация», - сказал профессор Ломан.
Другая мутация - делеция H69 / V70 - возникала ранее несколько раз, в том числе у инфицированной норки.
Обеспокоенность заключалась в том, что антитела из крови выживших были менее эффективны при атаке этого варианта вируса.
Опять же, потребуется больше лабораторных исследований, чтобы действительно понять, что происходит.
Профессор Алан МакНелли из Университета Бирмингема сказал: «Мы знаем, что есть вариант, но ничего не знаем о том, что это означает биологически.
«Еще слишком рано делать какие-либо выводы о том, насколько это может быть важно, а может и нет».
Мутации в белке спайка вызывают вопросы о вакцине, потому что три ведущих прививки - Pfizer, Moderna и Oxford - тренируют иммунную систему для атаки на спайк.
Однако тело учится атаковать несколько частей шипа. Вот почему представители здравоохранения по-прежнему убеждены, что вакцина будет работать против этого варианта.
Это вирус, который развился у животных и начал заражать людей около года назад.
С тех пор он собирает около двух мутаций в месяц - возьмите образец сегодня и сравните его с первыми из Ухани в Китае, и их будет разделять около 25 мутаций.
Коронавирус все еще пробует различные комбинации мутаций, чтобы правильно заразить людей.
Мы уже видели, как это происходило раньше: появление и глобальное господство другого варианта (G614) многими рассматривается как улучшение распространения вируса .
Но вскоре массовая вакцинация окажет на вирус другое давление, потому что ему придется измениться, чтобы заразить людей, которые были иммунизированы.
Если это действительно стимулирует эволюцию вируса, нам, возможно, придется регулярно обновлять вакцины, как мы делаем для гриппа, чтобы не отставать.