Вскоре после Первой мировой войны, в начале 1920-х годов, Дасслеры на семейном совете решили организовать семейное дело — пошив обуви. Первой продукцией семьи Дасслер были домашние тапочки и ортопедическая обувь для тренировок спортсменов-инвалидов (которых было много после войны). Материалом для них служило списанное военное обмундирование , а подошвы вырезали из старых автомобильных покрышек. Основную роль в этом семейном предприятии играли братья Адольф (Ади) и Рудольф (Руди) Дасслеры, в 1924 году они официально зарегистрировали «Обувную фабрику братьев Дасслер» . Два брата с противоположными характерами дополняли друг друга — Адольф — спокойный и уравновешенный производитель, в то время, как Рудольф — активный и коммуникабельный продавец.
В 1925 году Адольф изобрёл и сшил первые в мире футбольные бутсы с шипами. Футбольная модель оказалась удобной и вместе с гимнастическими тапочками стала основной продукцией Дасслеров. Спрос на их обувь был столь велик, что в 1926 году они смогли построить фабрику, на которой работало 25 человек и которая выпускала до 100 пар обуви в день. В 1928 году шиповки братьев, разработанные вместе с Джозефом Вайтцером, получают патент немецкого бюро. На летних олимпийских играх 1928 года в Амстердаме обувь братьев впервые появляется на крупных спортивных соревнованиях. На Олимпиаде 1932 года в Лос-Анджелесе немец Артур Йонат, выступая в обуви «Дасслер», стал третьим в беге на 100 метров. Это стало первым серьёзным успехом рекламной кампании, основанной на сотрудничестве со спортсменами
17 марта 1934 года Адольф женился на Катрине Меритц, дочери дизайнера обуви Франца Меритца. В течение нескольких лет рождаются будущие наследники — Хорст, Инге и Катрин. На Олимпийских играх 1936 года в Берлине американский бегун Джесси Оуэнс в обуви «Дасслер» завоевал четыре золотые медали и установил пять мировых рекордов. На обуви Оуэнса впервые появился фирменный знак Дасслеров, две полоски. В конце 1930-х годов продажи «Фабрики братьев Дасслер» превысили 400 000 немецких марок, в 1938 году открывается вторая фабрика Дасслеров в Херцогенаурахе. Всего их предприятие производит ежедневно 1000 пар обуви.
После начала Второй мировой войны несмотря на то, что оба брата Дасслер были убеждёнными членами нацистской партии, фабрики Дасслеров подверглись конфискации нацистами, а сами братья отправились на фронт. На одной из фабрик нацисты попытались наладить производство ручных противотанковых гранатометов, однако фабричное оборудование было не приспособлено для такого производства, поэтому Адольфа вернули из армии через год — производить тренировочную обувь для немецких солдат.
Баварский городок Херцогенаурах попал в американскую зону аккупации. Рудольф попал в лагерь для военнопленных, фабрика Дасслеров поставляет в Соедененные Штаты 1000 хоккейных коньков по условиям контрибуции. В качестве компенсации за коньки она получает списанную амуницию армии США — палатки, старые бейсбольные перчатки и т. д. В 1946 году оккупация закончилась, Рудольф вернулся из лагеря для военнопленных. Семейное дело братьям пришлось поднимать почти с нуля. Обувь «Дасслер» опять производилась из остатков военной амуниции, а 47 наёмных работников получали зарплату товаром (дровами, пряжей и т. п.).
Беговые бутсы Эмиля Затопека. Adidas, 1948 год.
Весной 1948 года, вскоре после смерти отца, братья расстались вследствие ссоры. Рудольф забрал себе новую фабрику, а Адольф — старую. Они условились не использовать название и символику семейного предприятия. Ади назвал свою фирму Addas, а Руди свою — Ruda. Но уже через несколько месяцев Addas превратился в adidas сокращение от Ади Дасслер), а Ruda — в Puma. Так прекратил существование всемирно известный в то время бренд — Dassler. Сами братья до конца своих дней хранили молчание о причинах ссоры. Возможно, Руди так и не смог простить Ади, что после войны тот не попытался вызволить его из лагеря для военнопленных, используя знакомство с американскими офицерами. А может быть, они просто не смогли разделить наследство отца. В любом случае после развала семейного предприятия братья друг с другом не разговаривали (кроме как в суде), а Puma и adidas стали самыми ожесточёнными конкурентами. 18 августа 1949 года Адольф взял две полосы с эмблемы Dassler, пририсовал к ним третью и запатентовал получившиеся как символ adidas.
Период с начала 1950-х до конца 1970-х годов стал периодом быстрого роста компании adidas, чему способствовал ряд инноваций в спортивной обуви, разработанных Ади Дасслером. Одной из наиболее значимых из них стало начало использования резиновых шипов на нейлоновой основе вместо стальных на кожаной основе — такие бутсы были намного легче. Также компания создала футбольные бутсы, приспособленные для игры в футбол в неблагоприятных погодных условиях: на снегу и на мерзлой земле. С 1952 года компания начинает выпускать и другие товары под маркой Adidas. Первой пробой диверсификации стало производство спортивных сумок. И хотя обувь остаётся основной продукцией, Адольф искал партнёра, который взял бы на себя производство одежды. Им стал хозяин текстильной фабрики Вилли Зейтенрайхом, которому Ади заказал тысячу спортивных костюмов с тремя полосками вдоль рукавов. Товар пошёл хорошо, а партнёры так понравились друг другу, что скоро Зельтенрайх стал шить только для «Адидас».
На Олимпийских играх 1952 года Эмиль Затопек в спортивной обуви adidas завоевал три золотые медали, победив в дистанциях 5000 метров, 10 000 метров и в марафоне (Это достижение, не превзойдённое и по сей день). Жена Затопека тем временем победила в соревновании по метанию
копья. На чемпионате мира по футолу в Берне обутая в Adidas cборная Германии по футболу впервые стала чемпионом мира; этому способствовала ещё одна инновация от adidas, съёмные шипы на бутсах. Вскоре после этой победы продажи бутс adidas выросли с 800 пар до 2000 пар в день.
В 1956 году компания adidas подписала соглашение с МОК о рекламе «Адидас» на Олимпийских играх 1952 года. Также в этом году adidas подписал первое лицензионное соглашение с норвежской фабрикой в Гьорвике, вскоре adidas начинают производить и во Франции. В конце 1950-х годов компания adidas вышла на рынок США, воспользовавшись ростом популярности спорта и отсутствием серьёзных конкурентов (её примеру последовала Puma, но с меньшим успехом). К концу 1970-х годов компании принадлежало 24 фабрики в 17 странах, она продавала около 200 тысяч пар обуви в день, а также одежду, мячи и сумки.
«Трилистник», одна из трёх символик компании, созданная в 1972 году.
В 1970 году мяч Adidas Telstar становится официальным мячом чемпионата мира по футболу, проводимого в Мексике. В 1972 году «Адидас» становится титульным спонсором Олимпийских игр в Мюнхене, а сборная ФРГ становится Чемпионом Европы по футболу. В этом году появился знаменитый «трилистник» компании (Три листа обозначают присутствие компании на трёх континентах мира). В 1974 году обутые в бутсы «Адидас» немецкие футболисты второй раз становятся чемпионами мира. В 1975 году Адольф Дасслер становится почётным членом «Американской ассоциации спортивных товаров» — первым среди не американцев. В 1976 году на Олимпийских играх спортсмены, экипированные в «Адидас», выиграли 75 золотых, 86 серебряных и 88 бронзовых медалей (Данный рекорд не побит до сих пор).
В 1978 году Адольф Дасслер умер, и руководство компанией перешло к его вдове Катарине. Со смертью основателя в компании начинается кризис, вызванный, в первую очередь появлением серьёзных конкурентов. Nike и Reebok в 1980-х годах начали агрессивные рекламные кампании в Северной Америке, к концу десятилетия на них приходилось 50 % рынка спортивной обуви в США, в то время как доля adidas сократилась до 3 %. Наследники Адольфа Дасслера недолго задержались во главе компании, в 1984 году умерла Катарина, в 1987 году умер и Хорст Дасслер, сын Адольфа и Катарины. В 1989 году оставшиеся наследники продали 80 % своих акций всего за 440 млн немецких марок французскому политику и предпринимателю Беранру Тапи, тогдашнему владельцу французского футбольного клуба «Олимпик Марсель». В компанию в качестве консультантов по развитию были приглашены топ-менеджеры Роб Страссер и Питер Мур (именно они разрабатывали рекламную стратегию Nike). Однако Бернар Тапи не смог улучшить положение компании, в 1993 году он продал adidas, а через несколько лет сам был признан банкротом и в 1997 году получил 18-месячный тюремный срок за договорные матчи и другие виды мошенничества. Покупателем компании стала группа французских инвесторов, в качестве главы adidas назначившие Роберта Луи Дрейфуса. Под его руководством началась реорганизация компании, был существенно увеличен маркетинговый бюджет (с 6 % выручки до 11 %) и начался вывод производства в Индонезию, Китай и Тайланд. Экономия на дешёвой рабочей силе из стран третьего мира вновь сделала продукцию конкурентоспособной на мировом рынке, уже в 1995 году прибыль выросла более, чем в два раза по сравнению с 1994 годом. В 1997 году была куплена французская холдинговая компания Sport Developpement SCA, включавшая фирму «Salomon sports», ведущего производителя товаров для зимнего спорта, а также Taylor Made (производителя клюшек для гольфа, продан в 2017 году) и French Mavic (аксессуары для велоспорта). Вплоть до 2005 года концерн называется adidas-Salomon. Этот шаг позволил фирме стать вторым по величине мировым производителем спортивных товаров после Nike, увеличив продажи в полтора раза, особенно в США. В 1999 году, к 50-летнему юбилею компании, началось строительство новой штаб-квартиры, были открыты представительства в Японии, Турции и Нидерландах.
В 2001 году председателем совета директоров компании был назначен Герберт Хайнер. Под его руководством началось формирование собственной розничной сети, первые два магазина сети adidas Originals были открыты в Берлине и Токио в 2001 году, в 2002 году в Нью-Йорке. Также в 2002 году была куплена канадская компания Arc’Teryx Equipment, производитель высококлассного спортивного инвентаря. В 2004 году было объявлено о долгосрочном сотрудничестве adidas и дизайнера Стеллы Маккартни (дочери экс-битла сэра Пола Маккартни) в разработке коллекции женской одежды для тенниса, бега, плавания и фитнеса «adidas by Stella McCartney».
В 2005 году финский концерн Amer sports выкупил у adidas AG компанию Salomon sports(вместе с брендами Mavic, Arc’Teryx и Bonfire, до 2009 года Salomon продолжал реализовывать свою продукцию через розничную сеть Adidas). В августе 2005 года adidas AG купил за $3,8 млрд 100 % акций своего конкурента, Reebok international ltd. Поглощение Reebok позволило adidas увеличить свою долю на важнейшем для компании американском рынке спортивных товаров до 20 % и максимально приблизиться к лидеру рынка — компании Nike, которая контролирует 35 %. Также в 2005 году компания представила первые в мире кроссовки с микропроцессором Adidas 1.
В 2006 году компания стала официальным поставщиком одежды для NBA(точнее был продлён действовавший с 2001 года контракт с Reebok). В 2015 году аналогичный контракт был подписан с НХЛ (Национальной хоккейной лигой). В 2008 году adidas стал официальным партнёром Кубка африканских нации 2008 , а Adidas Awa Aba — официальным мячом Кубка. Спортсмены 9 национальных сборных (из 15-16 обычно представленных в соревновании) были экипированы в форму adidas.
