Ранним утром в субботу 11 января профессор Тереза Ламбэ проснулась от пинга своей электронной почты. Информация, которую она ждала, только что пришла в ее почтовый ящик: генетический код нового коронавируса, распространяемый учеными из Китая по всему миру.
Она сразу же приступила к работе, все еще в пижаме, и следующие 48 часов была приклеена к ноутбуку. "Моя семья не очень часто видела меня в те выходные, но я думаю, что это задало тон для остальной части года", - говорит она.
К утру понедельника она получила образец новой экспериментальной вакцины против коронавируса. Первая смерть от нового вируса была зарегистрирована примерно в то же время, но прошел еще месяц, прежде чем болезнь, которую он вызывает, была названа Covid-19.
Команда Лэмба из Института Дженнера Оксфордского университета, возглавляемая профессором Сарой Гилберт, постоянно искала Болезнь Х - название, данное неизвестному инфекционному агенту, способному спровоцировать следующую пандемию. Они уже использовали свою экспериментальную систему вакцин против малярии и гриппа и, что особенно важно, против другого типа коронавируса-ближневосточного респираторного синдрома (БВРС). Таким образом, они были уверены, что это может сработать снова.
Этот уик-энд стал первым шагом на пути к созданию молниеносной вакцины против болезни, которая в течение нескольких месяцев унесет более 1,5 миллиона жизней. Я с самого начала следил за усилиями Оксфордских ученых. На этом пути были драмы, в том числе:
спешка с чартерным самолетом, когда запрет на полеты помешал вакцине попасть в страну
, тревога по поводу совершенно ложных сообщений в социальных сетях о том, что первый доброволец, получивший прививку, умер
, опасение, что падение уровня заражения летом поставит под угрозу надежду на быстрые результаты
как начальная половинная доза вакцины неожиданно обеспечила лучшую защиту
-Признание шефа партнера Оксфорда, фармацевтической компании AstraZeneca, что она провела бы испытания "немного по-другому".
В середине января профессор Эндрю Поллард, директор Оксфордской группы вакцин, которая проводит клинические испытания, делил такси с моделистом, работавшим в научно-консультативной группе правительства Великобритании по чрезвычайным ситуациям. Во время путешествия ученый сообщил ему, что, судя по имеющимся данным, будет пандемия, похожая на грипп 1918 года.
"Я прошел путь от человека, который знал о небольшой вспышке в Китае, которая представляла академический интерес, к пониманию того, что она изменит нашу жизнь. Это был леденящий душу момент", - говорит Поллард.
Профессор Сара Гилберт
IMAGE COPYRIGHTJOHN CAIRNS/ОКСФОРДСКИЙ УНИВЕРСИТЕТ
image caption профессор Сара Гилберт, архитектор Оксфордской вакцины
Поллард связалась с Гилбертом и обнаружила, что ее команда в Институте Дженнера уже работает над вакциной. Они согласились сотрудничать в проведении клинических испытаний.
К февралю вирус распространился более чем в двух десятках стран, включая Великобританию и США. В Китае погибло более 1000 человек.
Но получить финансирование для испытаний было все еще непросто. Это было все, о чем думал Гилберт, вставая в 04:00, чтобы "написать заявку на грант, пытаясь убедить кого-то, что деньги, которые я получил за другой проект, на самом деле будут лучше потрачены на этот проект", - говорит она.
Прошел еще месяц, прежде чем Великобритания оказалась в изоляции, и правительство объявило о финансировании клинических испытаний и производства. Это означало, что вакцина может пойти в производство.
Первые дозы были сделаны на собственном био-производственном предприятии университета после того, как профессор Кэтрин Грин создала клеточную культуру, из которой ее можно было выращивать, используя чертеж ЛАМБА.
Наука, стоящая за вакциной, завораживает. Он создан из модифицированного вируса, который вызывает простуду у шимпанзе, у которых был удален крошечный кусочек генетического материала, чтобы он не мог вызвать инфекцию у людей. В этот промежуток вставляется фрагмент генетического кода коронавируса. Это образует вакцину. Технический термин-вирусная векторная вакцина.
Такие вакцины выращиваются в культуре клеток человека, в которую добавлен ген, позволяющий вирусным частицам размножаться с огромной скоростью. Миллиарды и миллиарды выращиваются в биореакторах, а затем очищаются. Один из членов команды сказал, что это похоже на рецепт Кока - Колы-как только вы знаете секрет и следуете формуле, это можно сделать где угодно. Увидев процедуру, со всеми техниками, работающими над различными частями рецепта, я предпочитаю думать о ней как о чем-то вроде вакцины MasterChef.
Ученый за работой в лаборатории
Но блокировка принесла значительные проблемы. Раздобыть СИЗ было сущим кошмаром, и Грину пришлось сделать в лаборатории дезинфицирующее средство для рук. Ее команда работала круглосуточно, в две смены, семь дней в неделю.
"Мы не ждали результатов одного этапа, прежде чем перейти к следующему", - говорит она. - Поэтому мы пошли на риск... Мы все еще делали чеки, и если бы чеки вернулись как провал, нам пришлось бы выбросить все, что мы сделали."
Проверки не провалились, и через семь недель у них было достаточно доз вакцины, чтобы начать первое испытание. К этому моменту было набрано 10 000 добровольцев-все они записались в течение нескольких часов. Элиза Гранато, микробиолог, и Эдвард О'Нил, исследователь рака, были первыми, кто получил пробный удар Оксфорда в апреле.
Для Ламбе вакцинация первых особей была монументальным шагом. "Я помню, как шла домой из лаборатории и чуть не сломалась, потому что у нас была вакцина и она попала кому-то в руку", - говорит она.
Команда ждала 48 часов, чтобы проверить, не было ли у Гранато и О'Нила серьезных побочных реакций. Поскольку оба дела шли хорошо, они иммунизировали еще шесть добровольцев, а затем постепенно увеличили их число.