В начале 20-го века, до того как кино стало мейнстримом развлечений, были театры, где люди с различными навыками, даже те, которые считались странными и бесполезными, находили аудиторию и становились звездами. В Нью-Йорке было много таких театров, где показывали все: концерты и спектакли. Одним из таких шоу был акт ясной Сью, женщины, которую все считали невозможной произвести впечатление своими шутками.
В конце 1800-х годов человек по имени Оскар Хаммерштейн построил в Нью-Йорке несколько оперных театров, в том числе Театр Виктории. В руках его практичного и менее артистично настроенного сына Вилли,театр превратился в водевильную достопримечательность, заработав себе прозвище “психушка".
В 1860-х годах 16-летний Оскар эмигрировал из Берлина в США с любовью к театру. Хотя сначала он не нашел никакой работы в качестве музыканта, он работал, импресарио, затем издавал торговый журнал и даже стал публицистом. Вскоре он начал сочинять музыку и развил природный талант к акустической инженерии, заработав более 50 патентов и достаточно денег, чтобы построить множество театров по всему Нью-Йорку, где он произвел много концертов классической музыки, опер и пьес.
Будучи любителем искусства, Оскар не был хорошим бизнесменом, поскольку он создавал произведения, которые он любил, а не то, что зрители хотели бы видеть. Один из театров Оскара, театр Виктории, также известный как Виктория Хаммерштейна, который находился на углу 42-й улицы и Седьмой Авеню, попал в руки его сына Вилли, который превратил его в успешный театр водевиля в 1904 году.
Водевиль первоначально был французским развлекательным театральным жанром, который включал комедию без моральных намерений в 1700-х гг. В 1880-х годах он стал популярным в Соединенных Штатах и Канаде и стал включать в себя более широкий спектр исполнителей, включая певцов, танцоров, комедиантов, фокусников, силачей, чревовещателей, дрессированных животных и другие “причудливые” действия.
Одним из знаменитых номеров в “Виктории” была песня "Ясная Сью—ты не можешь заставить ее смеяться", которую Уилли поставил в саду на крыше. Он даже объявил награду в 1000 долларов тому, кто сможет рассмешить Сью, привлекая профессиональных комиков, которые выступят бесплатно в попытке доказать свою ценность.
У Вилли был талант к сенсационной рекламе, чтобы привлечь публику в театр. Он заказывал первые полосы бульварных газет и спортивных газет, чтобы привлечь внимание публики к рекламе с кричащими заголовками. Так было и с ясной Сью, и Вилли изо всех сил старался раскрутить спектакль. Поскольку у Сью не было никакого другого таланта или актерского мастерства, он заказал ей просто сидеть на сцене в Райском саду на крыше на вершине Виктории и бросать вызов людям, чтобы заставить ее смеяться.
Большие призовые деньги соблазнили бы многих из зрителей, которые попытались бы заставить ее хотя бы улыбнуться, и каждый раз терпели неудачу. Чтобы сохранить прибыль, Вилли начал приглашать профессиональных, громких комиков, которые могли бы принять вызов, чтобы сделать то, что не смогли их конкуренты. Это делало спектакль еще более успешным в финансовом отношении, поскольку ему не нужно было платить комедиантам, и публика стекалась посмотреть на их выступление.
Высказывались предположения и критические замечания, что Сью, вероятно, была глухой или частично слепой и поэтому не могла понять шуток, которые отпускали комики. Однако широко распространенная теория заключается в том, что у нее был врожденный лицевой паралич, который мешал ей улыбаться или смеяться.
Считается, что Сью страдала синдромом Мебиуса, названным в честь немецкого невролога Пауля Юлиуса Мебиуса, который описал его в 1888 году. Неврологическое расстройство является результатом плохо сформированных черепных нервов, которые вызывают различные проблемы с лицевыми мышцами, включая неспособность двигать глазами, закрывать веки или формировать мимику. Это также может иногда вызывать косоглазие, и люди, страдающие этим синдромом, часто ошибочно считаются интеллектуально неполноценными.
Для Сью, однако, беспорядок давал возможность зарабатывать деньги, не делая много, хотя Вилли платил ей только 20 долларов в неделю вместе с расходами. Он получил большую прибыль, заманивая лучших комиков, так же хорошо, как и обманывая их с вызовом. Правда о ее состоянии, или по крайней мере та история, которая была распространена, открылась после того, как она закончила работать в саду на крыше Хаммерштейна.
Мало что известно о ее реальной жизни, ее настоящем имени и о том, как она выглядит, за исключением нескольких небольших новостей о ее поступке и в одном случае судебного запрета, запрещающего ей продолжать выступать в роли ясной Сью в 1907 году.
Ходатайство о наложении судебного запрета было передано некоей Сьюзен Келли, которая могла бы быть ее настоящим именем, и, согласно "Нью-Йорк Таймс" от 4 июля, оно было отложено до 8 июля. Неизвестно, почему ей запретили появляться в саду на крыше, хотя вполне возможно, что ее поступок был равнозначен обману.
Акт ясной Сью стал настолько популярным, что вскоре многие другие исполнительницы приняли это имя и исполнили тот же акт. Фраза "это может рассмешить даже ясную Сью " стала строкой, часто используемой рецензентами для описания исключительных комедийных шоу.
Согласно короткому сообщению, появившемуся в журнале "Тайм" 4 октября 1943 года, бойфренд исполнительницы по имени Сьюзен Коул с профессиональным именем “Ясная Сью” был обвинен в уклонении от призыва. Эта Сью была объявлена на карнавалах как "Ясная Сью Невеселое чудо", и призовой фонд был $100. В другой статье, опубликованной в Пенсильванской газете Chester Times 10 марта 1947 года, говорилось, что аттракцион "сайдшоу" Ясная Сью с призовым фондом $100 за то, что она улыбнулась, и $1000 за то, что заставила ее хихикать, вышел на неправильной остановке, "Медиа Пенсильвания" по пути в Северную Каролину из Нью-Йорка.