Научный термин «карст», «карстующиеся породы» происходит от названия каменистого плоскогорья Крас в Словении в немецком варианте произношения. Эта местность богата причудливыми геологическими образованиями, возникшими в результате медленного, но непрерывного воздействия воды на горные породы. Водные потоки могут существенно изменять пейзаж не только путём механического размывания почвы, но и химического растворения ряда минералов. Насыщенные углекислым газом дождевые и талые воды действуют как слабая кислота и постепенно растворяют некоторые породы, например мягкий известняк, гипс или каменную соль. Более стойкие к химическим воздействиям минералы остаются в прежнем виде. Если карстующиеся породы находятся на поверхности, образуется так называемый голый карст - живописный каменистый пейзаж, который можно видеть не только в Словении. Очень богато подобными образованиями, к примеру, крымские плато Общая же площадь занятая карстующимися породами на земном шаре по подсчётам специалистов превышает 40 млн. кв. км.
Но часто случается, что вода просачивается через труднорастворимые пористые породы (скажем , песчанник) и глубоко под землёй встречает на своём пути пласт легкорастворимых минералов. Постепенно под землёй образуется полость — карстовая пещера. Иногда свод такой пещеры проваливается и на поверхности образуется карстовая воронка.
Как и на поверхности земли, вода в пещере не остаётся неподвижной, она растекается на рукава, ищет выход, растворяет на своём пути, то что поддаётся растворению, огибает массивы водостойких пород, расширяет возникшие ранее трещины, просачивается сквозь незначительные щели. Так под землёй возникают огромные лабиринты, вроде того, в котором заблудились когда-то Том Сойер и Бэкки Тэтчер. Помните?
«Они долго шли по извилистому коридору то вправо, то влево, забираясь всё глубже и глубже в тайники подземелья, сделали ещё одну пометку и свернули в сторону в поисках новых чудес, о которых можно было бы рассказать там наверху. В одном месте они нашли просторную пещеру, где с потолка спускалось множество блестящих сталактитов длиной и толщиной с человеческую ногу. Они обошли эту пещеру кругом, любуясь и восхищаясь её красотой. В пещеру вело много коридоров; они пошли по одному из них и вскоре увидели чудесный родник, дно которого было выложено сверкающими, как иней кристаллами. Родник протекал в самом центре какой-то высокой пещеры; её стены подпирались рядами фантастических колонн, создавшихся благодаря слиянию больших сталактитов со сталагмитами в результате многовекового падения капель воды. Под сводами этой пещеры огромными гирляндами висели летучие мыши, по нескольку тысяч в каждой. Свет вспугнул их, они ринулись вниз — сотни и сотни летучих мышей — и с резким писком стали бешено кидаться на свечи».
Карстовые полости отличаются от других видов пещер (вулканических, ледниковых, возникших в следствии механического размывания) исключительной красотой, потому что с какого-то момента влага, прокладывающая себе путь под землёй, представляет собой перенасыщенный раствор различных минералов, преимущественно кальцитов. Даже незначительное изменение физических условий: температуры либо давления, может привести к оседанию и кристаллизации твёрдого вещества.
Капли раствора срываются с каменного свода, и вокруг них образуется тоненькое кальцитовое кольцо. Год за годом кольца наслаиваются друг на друга, с потолка пещеры начинает расти сталактит. На сравнительно раннем этапе своего развития он может иметь вид тонкой каменной трубки, пустой в середине. Такие образования бывалые спелеологи называют «макаронами». Но проходят века, а то и тысячелетия, и сталактит превращается в массивный каменный конус. Если трубка внутри сталактита зарастёт или забъётся глиной, вода прорвётся наружу и начнёт стекать по поверхности. В этом случае сталактит может принять самые причудливые формы
Та же самая капля воды, что ответственна за рост сталактита, оставляет частичку твёрдого вещества и на полу пещеры, поэтому часто можно видить, как навстречу сталактиту начинает расти сталагмит, такой же каменный конус, но направленный остриём вверх. Пройдут века, сталактит и сталагмит встретятся, сольются в единую колонну, подпирающую свод. Такие колонны называются сталагнатами.
Спускаясь в подземные галереи, спелеологи находят там настоящие каменные леса, где есть древние могучие стволы-сталогнаты, молодая поросль сталактитов и сталагмитов и, даже, нежные каменные цветы - антолиты.
Примеси железа, марганца, бария, цинка, никеля, меди, кобальта, хрома, свинца, магния окрашивают убранство пещер в самые разнообразные цвета. Наличие железа даёт жёлтые, красные и оранжевые тона. Благодаря присутствию меди карстовые натёки и кристаллы приобретают голубоватый оттенок. Зелёный цвет говорит о присутствии хрома, фиолетовый или чёрный — марганца, густо синий — кобальта. Некоторые встречающиеся в подземных галереях минералы при определённых условиях могут испускукать голубоватое или бледно-жёлтое сияние. Это происходит от того, что в их состав входят ионы марганца, нарушающие правильную кристаллическую решётку кальцита.
Помнится, в уральски сказах, записанных П. Бажовым есть описания каменных лесов, спрятанных в недрах земли, сказочных владений Хозяйки Медной горы:
«Глядит Данилушко, а стен никаких нет. Деревья стоят высоченные, только не такие, как в наших лесах, а каменные. Которые мраморные, которые из змеевика камня... Ну всякие... Только живые, с сучьями с листочками. От ветру-то покачиваются и голк дают , как галечками кто подбрасывает . Понизу трава, тоже каменная. Лазоревая, красная... разная... Солнышко не видно, а светло, как перед закатом. Промеж деревьев змейки золотенькие трепыхаются, как пляшут. От них и свет идёт.
И вот подвела та девица Данилушку к большой полянке. Земля тут как простая глина, а по ней кусты чёрные, как бархат. На этих кустах большие колокольцы малахитовы, и в каждом сурьмяная звёздочка. Огневые пчелки над теми цветками сверкают, а звёздочки тонехонько позванивают, ровно поют».
Если вдуматься, это описание не столь уж фантастично, от реальности отличается лишь деталями. К примеру, каменные цветы, которые можно увидеть внутри горы чаще всего бывают не малахитовые, а гипсовые.
Кристаллы гипса очень напоминают по форме лепестки и растут по кругу, образуя цветочную чашечку.
Выростают в пещерах и ажурные хрупкие веточки — геликтиты и кораллиты. Они растут за счёт аэрозолей кальция, которые поступают по капилярам сквозь толщу известняков.
Выростают в пещерах и ажурные хрупкие веточки — геликтиты и кораллиты. Они растут за счёт аэрозолей кальция, которые поступают по капилярам сквозь толщу известняков. А в подземных озёрах иногда находят пещерный жемчуг. Как и настоящий, морской, он образуется вокруг попавшего в активную среду чужеродного тела. Это может быть камешек, или косточка летучей мыши. Со временем оно обвалокивается сотнями тончайших слоёв кальцитов. Так возникают жемчужины — молочно-белые или бледно-жёлтые.
Сходство подземного убранства с живым лесом довершае наличие у пещерных натёков годичных колец, вроде тех, что есть у деревьев. Так на одном из удалённых участков Красной пещеры в Крыму были найдены естественные плотины, где непрерывно прослеживается почти 10 тысяч годичных слоёв. По ним видно, что примерно каждые 1750 лет, как и на поверхности, происходили климатические изменения, которые приводили к частичному размыву плотин. В разрезе этих образований четко прослеживаются 11-13-летние ритмы, кратные циклам солнечной активности.
Довольно редко бывает так, чтобы все пещерные красоты были легко доступны для случайных путешественников. Чаще всего на поверхность ведёт вертикальный колодец, либо сырая, малопривлекательная и труднопроходимая, заполненная глиной нора. В карстовых полостях глина вообще встречается в изобилии, так как является остаточным продуктом растворения любой горной породы. Произведённые расчёты показали, что каждый кубический метр растворенного водой известняка даёт в среднем 140 кг остаточной глины. Помимо обычных трудностей, сопровождающих скалалазание, в пещерах могут подстерегать и очень неприятные сюрпризы. Так, например, Бездонный колодец близ Старого Крыма доступен для исследователей зимой, но в летнее время концентрация в нём углекислого газа достигает опасных для жизни пределов.
Движение воздуха в карстовых полостях, вообще явление сложное, и часто может быть источником нежданной беды. Так дым от костра, разведенного даже не в самой пещере, а в нескольких метрах от входа может быть затянут внутрь, и представляет угрозу для людей, находящихся в её глубине, иногда в другом ярусе и на расстоянии нескольких километров от костра. Многие пещеры хранят память о драмах далёкого прошлого. Так, в дальней части крымской пещеры Сюндюрлю нашли множество человеческих костей. В XIX в. высказывалось предположение, что они «принадлежат генуэзцам, задушенных турками посредством костров, разложенных у входа».
Сейчас ряд пещер оборудован для посещения туристами, не прошедшими специальную подготовку. В некоторых случаях, чтобы облегчить доступ к спрятанным под землёй чудесам, проделывают исскусственный тонелль, через который водят экскурсии. Для удобства посещения пещеры Новый Афон в Абхазии даже проложили маленькую, почти игрушечную ветку метро.
Такие пещеры электорфицированы и снабжены специальными дорожками, покидать которые экскурсантам строго запрещено, как ради их собственной безопасности, так и ради сохранности природного памятника.
Судьба легкодоступной и неохраняемой пещеры часто бывает печальна. Например, как судьба крымской пещеры Суук. «К сожалению, сейчас все натёчные богатства пещеры покрыты толстым слоем жирной копоти, на которой образовались серые шапки плесневого грибка... Сталактиты разбиты горе-туристами, на натёчных колоннах вырезаны имена. Засорено и небольшое озерко — единственный водоём с питьевой водой на плато» - такое описание Суук можно прочесть в путеводителе 70-х годов. Чтобы погубить красоту подземного чертога иногда даже не требуется орудовать отбойным молотком. Роковым может оказаться попадание в замкнутое пространства со своим уникальным микроклиматом не обитавших там ранее микроорганизмов вместе с мусором, который служит питательной средой.