Прапорщики в русской императорской армии ХХ века являлись первичными офицерскими чинами. И ключевое слово здесь "офицерскими". Так как выпускники военных училищ выпускались в первичном звании прапорщика (реже подпоручиками), а затем им была открыта военная карьера. В древности прапорщиками являлись знаменосцы (от старославянского - прапор - знамя) и шли в первых рядах воинства (указом русского государя Алексея Михайловича 1649г.), позже произошла трансформация и прапорщик стал начальным офицерским чином.
В Красной армии, с самого ее создания, сознательно ушли от "золотых погон". Считалось, что в революционной армии не должно быть чинопочитания и привилегированных каст. Но оказалось, что без дисциплины нет и армии, а революционная сознательность не работает, когда вокруг тебя массово бегут твои несознательные однополчане. Троцкий навел в армии порядок, ввел дисциплину. Но даже Главком не решался предложить ввести офицерские звания, ограничивались красными командирами, которые росли в рангах. В 1919 году вводятся знаки различия по должностям.
Гражданская война прошла и пришло понимание, что в армии необходимы реформы. В 1924 году вводятся служебные категории (уже не должности, но ещё не звания). И, начиная с 1935 года, в РККА стали постепенно вводить персональные воинские звания (постановления ЦИК СССР № 19 и СНК СССР № 2135 от 22 сентября 1935 года). Появились лейтенанты, капитаны, майоры, подполковники и полковники, маршалы Советского Союза, а в 1940 году и генералы РККА.
А вот звание прапорщика было основательно и незаслуженно позабыто. И это несмотря на то, что многие военачальники Красной армии когда-то закончили военные училища и были на фронтах Первой империалистической трудовой косточкой офицерства - прапорщиками. Кто поднимает солдат в атаку? Командир взвода, прапорщик. Кого первым срезает очередь неприятельского пулемета? Его, прапорщика.
Отгремела Великая Отечественная война. С армией случалось разное, из Красной рабоче-крестьянской она превратилась в советскую, были и сокращения личного состава, появлялись новые роды войск, но линейку званий оставляли прежней, считалось, что она вполне самодостаточна.
Но в 1972 году в Советской армии появляется воинское звание прапорщика. Министерство обороны СССР вводит это персональное командное звание, но при этом оно не являлось офицерским. Прапорщик превратился в отдельную категорию, буфер между солдатами, сержантами и офицерством. Отчего так сложилось?
С каждым годом Советская армия совершенствовалась, появлялась более сложная техника, росло профессиональное мастерство каждого солдата и офицера. Развитие родов войск и новые задачи требовали появление квалифицированных специалистов среднего звена, которые в случае боевой ситуации могли успешно заменить офицера. Сверхсрочники старшины такими качествами не обладали, их было необходимо переучивать. И таким звеном стал советский прапорщик (а на флоте - мичман), военнослужащие получали это воинское звание сразу после окончания специальных школ. В 1981 году появилось и звание старший прапорщик.
Прапорщики с того момента являются первыми помощниками офицеров, замещающих их на должностях комзвода, а также замещают должности старшин рот, начальников КПП, складов и клубов, начальников расчетов, техников, фельдшеров, командиров групп и т.д. И иногда случались нелепые ситуации, когда прапорщик обладает зрелым мышлением и отличным боевым опытом, но командует им младший неопытный офицер. Но в целом, прапорщики прочно заняли свое место в линейке начальствующих званий.
В 2008 году должности прапорщиков в российской армии перевели в категорию сержантских, а наборы в школы прапорщиков и мичманов прекращены. Кто-то решил, что в армейских прапорщиках и мичманах ВМФ больше нет необходимости. Но такая ситуация продолжалась недолго. Уже в 2013 году министр обороны Сергей Шойгу заявил о необходимости возвращения в российскую армию прапорщиков.