Когда мне приходилось или приходиться бывать на Караванной улице, в памяти всплывают строчки:
«По улицам Слона водили,
Как видно, напоказ.
Известно, что Слоны в диковинку у нас,
Так за Слоном толпы зевак ходили.»
Улица идёт от площади Белинского, считай от здания Цирка и до Невского проспекта. Была проложена в первой половине XVIII века как дорога от Летнего дворца императрицы Елизаветы Петровны (сегодня на его месте Михайловский (Инженерный) замок) к Невской перспективе. Простая, но интересная история связана с названием этой улицы.
Первым было название Садовая или Малая Садовая улица. Садов в те времена там не было, а наоборот, весьма топкая земля вдоль Фонтанки. Пытаясь несколько осушить вечно мокрую, безымянную дорогу, было принято решение пересадить вдоль неё берёзы с Адмиралтейского луга. Пересадили и городская молва назвала эту дорогу Садовой улицей, и видимо не от существительного сад, но от глагола садить или пересадить, иначе быть бы ей Берёзовой.))
В 1737 году в Санкт-Петербурге появляется первый Зверинец, обитателями которого становятся диковинные для русского человека животные – слоны! Это дар персидского шаха царице Анне Иоанновне. Поглазеть на них ходят всем городом.
В 1741 году шах сделал ещё более щедрый подарок, который пополнил диковинную «коллекцию», подарив еще 14 слонов. Императрица свой живой подарок, увы, так и не дождалась, так как скончалась в 1740 году, однако в октябре 1741 года ценный груз всё-таки доставили в Петербург. Слонов решено было поместить в большом амбаре, на месте которого сейчас находится Зимний стадион на Манежной площади. Купать же животных водили в Фонтанку: за ними от Манежной площади, тогда её вмиг стали именовать Слоновой, толпою шли зеваки и во все глаза смотрели на диковинных зверей.
Именно в то время безымянная дорога, о которой говорилось в начале, получила своё официальное название — Караванная, что объясняется весьма просто: на улице находились так называемые караван-сараи для погонщиков слонов, которые и определили облик улицы.
В старых документах, где можно встретить первые упоминания улицы, она зовётся на русский манер Каравайной и даже Корованная, наверное тюркское слово «караван» было не очень понятно петербуржцам, но однако уже с 1788 года везде пишется «Караванная улица» — название, сохранявшееся до 1920 года, которое затем было изменено на улицу Толмачева, в честь молодого комиссара - коммуниста, погибшего в борьбе с белогвардейцами в 1919 году. (Он застрелился, чтобы не попасть в руки белогвардейцев). Первоначальное название вернулось только в 1991 году.
Караванную улицу упоминает в своих произведениях Михаил Лермонтов, Всеволод Крестовский. Здесь проживал одно время Фёдор Достоевский и Михаил Глинка.